Туда тебе и дорога.
Истребители 122-го полка здорово проредили первую «волну» Люфтваффе, но тут же в чудовищном прибое накатилась следующая.
Силы защитников таяли, а напавшие перли и перли – черная стая с крестами на крыльях неслась навстречу солнцу.
Жилин оглянулся.
Снаряды кончались, топливо тоже, но нанести ха-ароший ущерб «фашистской силе темной» еще можно. И «Як» развернулся навстречу паре «Мессершмиттов», атакуя в лоб.
«Вот так вот, Пашка! И никакого тебе «гаме овер».
При посадке истребитель чувствительно тряхнуло – не получилось объехать воронку на полосе, задело хвостовым колесом.
– Живо, ребята! – заорал Жилин, выбираясь на крыло. – Бензин, снаряды, патроны! Проверить масло!
Техники забегали, заскрипели насосы, загремели цинки с патронами. Посреди всей этой суеты Иван выглядел лишним – он медленно прохаживался, разминая ноги, да поглядывал на небо. Пока что неприятель не показывался. Вернее, немецкие самолеты пролетали звеньями и эскадрильями-штаффелями, но далеко – им было что бомбить, кроме Нового Двора…
Хромая, приблизился Долгушин. Он был встрепан и смущен.
– Там… это… – выговорил он. – Жена ваша, товарищ генерал…
– Вытащили? – разлепил Жилин губы, продолжая шарить глазами по горизонту.
– Да… Обгорела очень…
Пилот смолк, как-то сжавшись. Видимо, посчитал, что сболтнул лишнее, но Иван лишь положил ему руку на плечо и коротко сказал:
– Спасибо.
– Вот оно как бывает… – пробормотал Долгушин и шмыгнул носом.
– Бывает… Ладно, пойду. Надо хоть какой-то гроб спроворить.
– Я щас ребят позову!
Общими усилиями выкопали могилу под деревьями, техники сколотили гроб. Иван поднял на руки удивительно легкую Марию, плотно замотанную в парашютный шелк – только лицо и шея убереглись от огня – и бережно перенес на смертное ложе.
Поцеловал в лоб и стянул с себя шлем.
– Спи спокойно, – глухо проговорил он. – Твой противник сдох. Их еще много сдохнет, я тебе обещаю. Я буду за тебя мстить, пока жив, а убить меня – это хлопотно.
– И мы, – сдавленным голосом выговорил Долгушин, – мы тоже будем мстить. Клянемся!
– Клянемся! – повторили пилоты, собравшиеся кругом.
Жилин вытащил из кобуры «ТТ», трижды выстрелил в воздух.
Гроб медленно опустили, и вот послышался звук, от которого мороз по коже – по крышке глухо ударили комья земли. До чего же это мерзкое занятие – хоронить молодую женщину!
Летчики закопали могилу и навалили сверху камни. Памятником стала верхушка исковерканного киля со сбитого «Мессершмитта» – полковник Николаев нацарапал на дюрале: «Мария Нестеренко, 1910–1941».
