Дан оступился, и прикрепленный к поясу страховочный шнур выдернул красный пластиковый жетон из прорези тренажера. Он сдернул наушники, озираясь практически в полной темноте. Его подхватили заботливые руки тренера, и, очнувшись от этого прикосновения, он догадался снять очки. Иллюзия исчезла, он по–прежнему находился в тренировочном зале Центра, город Хьюстон, штат Техас.
— Все в порядке… Сэ–эр?.. — прозвучал голос, как с луны.
— Да–да, конечно, полный порядок… — Дан смотал тонкий черный проводок, дающий команды тренажеру.
— Нужна какая–нибудь помощь… Сэ–эр?.. — не отставал голос.
— Нет–нет, спасибо, я в порядке…
— Ну так я здесь… Сэ–эр?.. если понадоблюсь… Сэр!
— Спасибо… огромное… за заботу… я в душ … прямо сейчас… спасибо еще раз…
Наскоро смыв пот, Дан погрузился в джакузи. Это, пожалуй, было его любимое место в огромном комплексе Центра: множество пульсирующих сопел и программ для водного массажа. Заботливые струи нежно ласкали его еще разгоряченное бегом тело, поддерживая то самое эйфорическое состояние сознания, когда оно находится одновременно в прошлом, настоящем и будущем. Забавно, лениво подумал он, насколько аскетизм комнаты, ставшей ему домом на несколько месяцев, контрастировал с остальными помещениями. Крошечная и безликая, обитая светло–кремовым пластиком конурка без окон размером, едва вмещавшая двуспальную кровать, от которой в разложенном состоянии до каждой стены оставался ровно фут. Только убрав кровать в стену, можно было достать из другой стены стол с парой стульев, а из третьей — выдвинуть шкаф. Четвертая же стена была занята дверью и телеэкраном. В душе вообще нельзя было повернуться. Дан не сомневался, что обстановка комнаты имитирует тесноту каюты космического корабля. Спорткомплекс Центра, однако, компенсировал все неудобства замечательным оборудованием и расслабляющим массажем.
— Простите за беспокойство, — над ним возникла штатно подстриженная голова, — но ваш последний тест начинается прямо сейчас. Через полчаса вас заберет машина и отвезет в аэропорт.
— Куда летим, если не секрет? И что за тест?
— Не секрет: потеряна связь с метеостанцией на Аляске, на небольшом плато рядом с горой Черчилль. Посылают вас.
— И какова моя цель?
— Никакой другой информации нет — станция двадцать четыре часа как молчит.
— То есть, пойти и выяснить, что не так?
— Вот именно.
— Кто еще в составе эскспедиции?
— Вы пойдете один.
— Снаряжение?
— По дороге составите список и передадите на базу.
