— Она была супругой моего кузена.
Он знал, что секретарша услышала резкость в его голосе, и попенял себе за дурацкое поведение. Линч не любил говорить о себе: в свое время эта история попала в газеты, и все журналисты не преминули высказаться о случившемся. Немногие из них подошли близко к правде, но неважно. Он подозревал, что за половиной выдумок стоял Блайт, хотя правда мало бы навредила герцогу.
Прежде Линча это не заботило, но его задело любопытство миссис Марбери.
— Зачем вам знать?
— Затем… — Она попыталась найти слова, краснея.
Он проследил, как румянец расползается по щекам и шее.
— Я не собираюсь удовлетворять ваше праздное любопытство.
Слова стали сродни пощечине. Роза с удивлением воззрилась на него:
— Я подозреваю, что вам сегодня нанесли не одну рану. Мне хотелось… вас успокоить, ничего больше.
Отодвинувшись, она прислонилась к двери экипажа и выглянула в темень ночи.
— Вам не любопытно?
Она опустила ресницы и уставилась на колени. Линча влекла ее шея. Ему хотелось прижаться к ней губами, слизнуть лимонный аромат с кожи, почувствовать солоноватый привкус.
Линч застыл, снова охваченный голодом, который тек по его венам. Попробовать, всего раз… подмять под себя, прижать клинок к горлу, ощутить во рту горячую кровь, пока добыча слабо трепыхается…
Роза была искушением, которое ему не следовало принимать под свою крышу. Сорок лет он сдерживал порывы голода, а она разрушила его самообладание, будто слабенький барьер. Тревожное осознание.
«Я справлюсь».
— Конечно, любопытно. Но мои мотивы не имеют отношения к досужим сплетням.
— Значит, у вас личный интерес?
Молчание затянулось, и Линч снова принялся рассматривать ее, вцепившись пальцами в сиденье.
— Да, личный, — наконец призналась Роза, на миг глянув в его сторону.
Не только его задело это безумие. Сражаясь со своим телом, он заставил себя вспомнить про Аннабель, лежащую на полу и будто обвиняющую в предательстве.
Сработало, словно ушат холодной воды в лицо.
— Я же сказал, что мы с Алистером соперничали во всем.
— Вы любили ее?
— Не знаю, мне было пятнадцать. — Линч резко рассмеялся. — Она меня увлекла, я был молод и очарован. Хотел ее получить. Ни я, ни Алистер не желали доводить наше соперничество до дуэли, поэтому призом стала Аннабель.
— И лорд Эрондейл выиграл?
Он закрыл глаза, представляя Аннабель. Они не виделись много лет. Его изумило, как она постарела, но Линч все равно узнал ее элегантные скулы и губы, будто созданные для смеха. Он почувствовал себя виноватым. А еще его снедали сожаление и скорбь…
