Под вопли беснующейся толпы на арену выгнали группу мужчин и женщин в прозрачных тогах; почти сразу же поднялись решетки, и на арену вырвались хищники. Пытавшиеся спастись бегством христиане были быстро убиты и растерзаны на глазах у восторженной толпы.
Спектакль закончился, и Август снова поднялся на ноги.
— Понравилось ли тебе зрелище, о, народ Рима?
Ответом было буйство одобрительных возгласов; крики безумствующей толпы многократным эхом повторили слова императора. Римляне всегда жаждали увидеть кровь, особенно, с тех пор, как стали без труда выигрывать все сражения благодаря появившемуся у них новому оружию; при этом мужество и боевой азарт воинов не могли удовлетворяться так, как это было раньше, когда они должны были прокладывать себе путь к победе, прорубаясь через ряды врагов.
— Видел ли ты, о, римский народ, насколько эти христиане лишены мужества, чтобы достойно встретить смерть?
Все зрители вскочили на ноги, вытянув вперед сжатые в кулак руки с опущенным вниз большим пальцем.
— Итак, я решил, — продолжал Август, — что я и мой народ не должны увидеть, как настанет время господства этих ничтожных людишек, не должны увидеть гибель наших богов. Мы должны отправиться в путешествие назад во времени, должны вернуться в славную эпоху наших отцов, не познав таким образом унизительную для нас жизнь, не достойную нашего величия.
— Мы идем за тобой, Август! — завопила толпа.
* * *
В течение всего нескольких следующих дней было создано контрольное бюро. Римляне, отстояв в гигантских очередях, записывались там, и как только набиралась группа в сто человек, их тут же отправляли на десять лет в прошлое.
Наш римлянин последовал за всеми, с той только разницей, что он совершил это путешествие в персональной кабине. Вернувшись в прошлое, он встретил своего отца, скончавшегося два года назад, в 31 году до Р.Х. Получается, что он так никогда и не узнает, кто такой Христос и что представляют собой его последователи… Впрочем, кое-что немного прояснилось: если Лукулл и Совет Шести реформировали календарь и начали отсчитывать годы, приняв за начальный год некую определенную дату будущего, то это могло означать, что они рассчитывали никогда не достичь этой даты. Таким образом, великая слава Августа никогда не померкнет, и римский народ не испытает унижений, увидев свергнутыми своих богов и разрушенным могущество своего государства. Солнце никогда не взойдет на заре нулевого года.
Тем не менее, возврат на десять лет в прошлое не обошелся без некоторых происшествий, которые стоило считать, по меньшей мере, странными. Как уже говорилось, наш римлянин встретил отца, находившегося в полном здравии, тогда как он был свидетелем его кончины два года назад. Он снова пережил его смерть в 31 году, но, после очередного возвращения назад во времени, опять увидел его живым и здоровым.
