- У торговца остался еще один аппалуза, - сказал я. - Не такой красавец, конечно, но все равно отличный скакун!
- За второго Седрик хочет четыре сотни, - вздохнул офицер. - А нам уже второй месяц задерживают жалование.
- Если вы скажете торговцу, что это я вас послал, он наверняка уступит коня за сотню, - сказал я. - Если будет упрямиться, напомните ему про полковника Фергюсона.
- Фергюсона? - офицер удивленно вскинул брови. - Спасибо, мистер...
- Мистер Блэйк, - я приподнял шляпу.
Глаза офицера округлились.
- Так это вас на днях освободили? Извините, не признал!
Я похлопал по седельной кобуре, из которой торчал приклад винтовки и улыбнулся.
- Зато я вас сразу узнал, капитан Райт!
Как только ворота форта захлопнулись у меня за спиной, с моих плеч словно свалился тяжелый груз!
Голова закружилась от солнечного света и запаха полевых цветов! Прямо передо мной сверкал зеркальный изгиб Миссисипи, а на другом берегу до самого горизонта простиралась бесконечная индейская территория!
Черные кляксы лесных массивов, перемежались с голубоватыми зазубренными силуэтами гор, а между ними блистали крохотные льдинки озер.
Кое-где вдали виднелись белые столбы сигнальных костров. Они поднимались над холмами почти вертикально вверх, цепляясь за неподвижно висящие в небе кудрявые облака.
День был просто великолепный! Натянув поводья, я пустил Маленькую Стрелу вниз по холму, вдогонку за своими новыми товарищами, которые уже успели отъехать на довольно приличное расстояние.
- Ну как вам? - мистер Конноли указал на сигнальные дымы. - Можете сказать, в чем там дело?
Я улыбнулся и покачал головой.
- В любом случае, это нас это не касается, - сказал я. - Переправьте нас на другой берег, и мы затеряемся как песчинка на дне моря, на этих равнинах! Если захотите, я доведу вас, хоть до Тихого океана, и на пути вы не встретите ни одного индейца!
- Вот это было бы здорово! - оживился Шеймус.
Мы спустились к самой пристани, у которой стояло два грузовых парохода. По сброшенным на причал сходням туда-сюда сновали взмыленные заключенные с мешками на спинах. Вооруженная охрана сидела в тени под навесом, а бригадир Пауэлл руководил разгрузкой.
Я вспомнил, как еще пару дней назад сам надрывался, таская мешки, и улыбнулся. Все это, казалось, было так давно!
Осадив Маленькую Стрелу у причала, я свесился с седла.
- Как поживаешь, Пауэлл? - крикнул я, обращаясь к седому бригадиру.
Пауэлл поднял голову, отрываясь от блокнота, в котором делал какие-то пометки, и заулыбался, узнав меня.
