Правофланговая 8-я армия атаковала 23 мая. Генерал Каледин ввел в бой 12 пехотных и 7 кавалерийских дивизий – 170000 бойцов с 582 орудиями против 12 пехотных и 4 кавалерийских дивизий – 160 000 бойцов и 766 орудий (группы войск Линзингена – отдельных корпусов Гауэра[38], Фата[39] и IV австро-венгерской армии).
Тяжелая местность – сплошные болота – чрезвычайно затрудняла бои и делала невозможным использование сосредоточенной в ковельском направлении конной массы в 5 дивизий – 15 000 пик и шашек IV конного корпуса генерала Гилленшмидта[40] и V конного корпуса генерала Вельяшева[41]. Генерал Брусилов имел в виду стремительным наскоком IV конного корпуса по воде, трясинам и колючей проволоке захватить Ковель – важнейший узел сообщения в тылу врага. Невозможные местные условия и наличие в Полесье сильнейших групп Гауэра и Фата совершенно не принимались им в расчет. Генерал Гилленшмидт – начальник храбрый без опрометчивости – видел на месте всю невыполнимость этого плана. 23-го, 24-го и 26 мая он пробовал наступать совместно с войсками ХЬУГ корпуса генерала Истомина[42], в боях у Рафаловки и Костюхновки не добился особенного успеха и имел мужество не исполнить категорические, но неосновательные требования штаба фронта.
В корпусе Гауэра – Польский легион (3 пехотные бригады) и 3 кавалерийские дивизии – 17000 бойцов с 85 орудиями. В корпусе Фата – 2 пехотные дивизии 27000 бойцов и 105 орудий. В боях у Костюхновки были разбиты поляки. У Рафаловки отличилась 16-я кавалерийская дивизия генерала Володченко[43] (черниговские гусары взяли батарею лишь месяц спустя, 23 июня у Волчецка).
В направлении на Ковель атаковали XXX армейский корпус генерала Зайончковского[44] и XXXIX корпус генерала Стельницкого[45]. Упорными трехдневными боями им удалось отбросить за Стырь левый фланг армии эрцгерцога – 2-й австро-венгерский корпус. В боях 23 мая в XXIX корпусе особенно отличился 407-й пехотный Саранский полк, взявший 3300 пленных (в том числе 1000 германцев) и 8 пулеметов.
Если в ковельском направлении нами был одержан только тактический успех, то в луцком – на путях главного удара – нас ждала полная победа.
Блистательным прорывом XI. корпус генерала Кошталинского растерзал в боях 23-го и 24 мая у Жорнища и Олыки центр IV австро-венгерской армии – 10-й армейский корпус, тогда как VIII армейский корпус (где генерала Вл. Драгомирова временно замещал генерал Булатов) нанес полное поражение правофланговому сводному корпусу генерала Шурмая. Во 2-й стрелковой дивизии генерала Белозора
