Второго декабря 1804 года в соборе Парижской Богоматери Наполеон I был провозглашен императором Франции. Церемония прошла в присутствии Папы Пия VII, за день до коронации тайно сочетавшего Бонапарта и его любовницу Жозефину браком в часовне Тюильри (Жозефина состояла в гражданском браке с Наполеоном с 1795 года). Не понтифик, а лично Наполеон возложил на себя императорский венец, чем показал всему миру, что власть находится исключительно в его руках.
Постоянные войны и конфликты с Англией, Пруссией, Испанией, Австрией и Россией не позволили императору полностью насладиться прелестями Парижа, но вплоть до своего краха в апреле 1814 года он содействовал развитию столицы.
К 1800 году экономика страны разваливалась, продовольствие в столицу поставлялось нерегулярно, а в провинциях хозяйничали разбойничьи шайки, убивавшие всех без разбору.
Революционные идеалы уничтожались один за другим. В 1801 году Бонапарт и Папа Римский подписали мирное соглашение (так называемый Конкордат), восстановившее католицизм в правах. По случаю этого события понтифик почтил присутствием пасхальную утреннюю службу в соборе Нотр-Дам, где во времена революции хранили винные запасы.
Бонапарт старался превратить ввергнутый в запустение Париж в столицу государства в полном смысле слова. Он основал Банк Франции, поощряя инициативу частных инвесторов. Всего за несколько лет экономика столицы пошла в рост, город почувствовал вкус к предметам роскоши, чего не мог себе позволить со времен старого режима.
Бонапарт объявил о своем стремлении «сделать Париж прекраснее, чем когда-либо». Для этого он пригласил архитекторов Фонтена и Персье, которые, создавая новые ландшафты, разрушили ветхие дома между Тюильри и Лувром и, открыв вид на Елисейские Поля, создали самую величественную улицу Европы — символ славного будущего нации и военных побед. Строятся Триумфальная арка, арка Карусель, церковь Мадлен. И сегодня, несмотря на ассоциацию с тиранией и деспотизмом, Триумфальная арка считается ярчайшим символом французского (если не парижского) патриотизма: она выстроена так, чтобы, глядя на нее, на заднем плане зритель видел панораму города.
Наполеон мечтал о монументальном, созданном по римской модели, городе, украшенном величественными архитектурными сооружениями, арками и памятниками, славящими французскую империю. Бонапарт сумел привести в порядок повседневную жизнь города. Чтобы облегчить движение городского транспорта, было построено пять новых мостов. Для снабжения столицы пропитанием соорудили пять скотобоен (самыми крупными были: менильмонтанская между улицами Сент-Амбруаз и Сен-Мор, монмартрская на площади де Анвер, и бойня в Вильжюфе, между улицами Пинель и Стефан-Пишон). Построено восемь крытых рынков, в том числе цветочный рынок на острове Ситэ (сохранился до наших дней вместе с рынком Сен-Жермен, на месте которого устраивали ярмарки еще в 1176 году).
