Пока ехали, немного протрезвели и уже перед батюшкой, пусть и пошатывались, но выглядели пристойно. Впрочем, батюшка тоже служил, и тоже довелось ему повоевать, после чего он и пошел он в священники — устал от грязи, захотел чистоты веры.
Подполковника Пушкарева поставили прямо в форме, сняв только обувь, в большой таз. Батюшка полил его водой, крестным отцом стал полковник Крокодил, а от себя еще и добавил после обряда крещения, сурово глядя в глаза мокрому Пушкареву:
— Служи справно. Под пули не лезь. Я за тебя молиться буду. Благословляю на ратный путь, хотя было бы лучше, если бы не довелось.
Серьезность момента дошла до всех, а уж особенно до новоиспеченного православного. Он сначала неуверенно кивнул, а потом перекрестился.
Пока ехали обратно, все больше молчали. Лишь только добравшись до стола, отметили крещение, тоже по православному. В дым и прах, аж черти небось креститься стали…
* * *
Утром, практически на автопилоте, подхватив сумки и подполковника Пушкарева, офицеры отвезли его на вокзал, там посадили в поезд и отправили в путь. Ехать тому было несколько часов, потом следовало пересесть на автобус и добраться до аэродрома:
— Ты это, пиши. Мы же волноваться будем, — напутствовали офицеры. Пушкарев только сумрачно кивал.
Спустя четыре дня в часть пришла телеграмма.
Та самая, которой так боялся полковник Крокодил.
«Смертью храбрых… при исполнении служебных обязанностей… достоин… сожалеем…».
Крокодил долго вертел бумажку в руках, не в силах поверить — всего четыре дня! Всего четыре дня!
Вечером он заперся в кабинете и выпил бутылку водки, на следующий день ему предстояло идти к жене Пушкарева…
* * *
Мятый и хмельной, кое–как приведя себя в порядок, утром полковник Крокодил вышел из кабинета. Был он мрачнее тучи и потому пугал своим видом солдат и офицеров.
Полк строился на утренний развод.
Когда полковник Крокодил вышел перед строем, и только собрался было сообщить новость, как строй зашуршал, заволновался — люди смотрели в сторону КПП. Крокодил обернулся и открыл от удивления рот. Навстречу, как–то виновато улыбаясь, шел подполковник Пушкарев с вещами. Живой и здоровый.
— Разрешите стать в строй, товарищ полковник?
Крокодил захлопнул пасть и рявкнул, сквозь слезы облегчения:
— Какого хрена опаздываете к разводу?? Живо в строй, после развода ко мне в кабинет!!
* * *
— Держи, — сказал Крокодил, и протянул через стол Пушкареву похоронку. — А теперь рассказывай.
— Да чего рассказывать? — отмахнулся Пушкарев, — Отметили мы с вами шибко. Я как из поезда вышел, проспал автобус и опоздал на самолет… Потом еще два дня ждал поезда обратного.
