На десятилетие, когда зарождалось и мужало движение декабристов, приходится один из самых блестящих периодов отечественных географических исследовании и открытий. То был своего рода "географический взрыв". Член Северного общества В. П. Романов писал в 1822 г.: "Девятнадцатое столетие, распространяя науки и полезные познания в Европе, отличается особенным направлением, данным географическим изысканиям"1.
1 (
ЦГАВМФ. ф. 166, Оп, 1. Д. 2595. Л. 2.)
Действительно, географические исследования России в первой четверти XIX в. были подняты на уровень высшей государственной политики. Пожалуй, еще никогда русским правительством не отпускались столь щедро деньги на исследование полярных стран и Мирового океана, как в годы, последовавшие за победоносным завершением Отечественной войны 1812 г.
Важнейшей географической проблемой для первой четверти XIX в. представлялись поиски Южного материка. Для ее решения русским правительством была снаряжена экспедиция к Южному полюсу под командованием Ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева. В плавании принимал участие будущий член Северного общества К. П. Торсон. Показ его ученой деятельности сопряжен с серьезными трудностями. Они обусловлены прежде всего тем, что почти все рукописи этого декабриста, в том числе его "Записки" о плавании к Южному полюсу, оказались утраченными. К счастью, обнаруженные в архивах материалы приоткрывают возможность, хотя бы в общих чертах, осветить роль Торсона в этом знаменитом географическом предприятии.
Одной из главнейших географических проблем того времени являлись поиски Северного прохода. Вопрос о том, соединены ли Азия и Америка перешейком или их разделяет море, по словам декабриста Романова, "волновал умы географов и мореплавателей всего света"1. Один из очерков этой книги посвящен раскрытию настойчивого внимания, которое проявлял этот декабрист к решению проблемы Северо-Западного морского пути из Тихого океана в Атлантический. Не лишено интереса, что, кроме Романова, создавшего два интереснейших проекта, этим вопросом занимались Н. А. и М. А. Бестужевы, Торсон, Рылеев. Корнилович, Батеньков. Романов исследовал кавказские берега Черного моря, Болгарию, Турцию, Грецию.
1 (
ЦГАВМФ. Ф. 166. 0п. 1. Д. 2595. Л. 2.)
Декабристы понимали, какое значение имели географические исследования для укрепления политического влияния и экономического могущества своего Отечества. Именно этим объясняется их внимание к таким проблемам, как исследование севера Американского континента, где сталкивались интересы России и Англии. Поэтому весьма важно было один из очерков посвятить Д. И. Завалишину, принимавшему участие в изучении Русской Америки и северной части Тихого океана. Тем более что к ним было привлечено внимание целой плеяды деятелей движения декабристов.
