Ранним утром Йоганн Померанц осторожно, стараясь не производить лишнего шума, поднялся на Соколиную гору.
В кошмарных снах, в которых Йоганн, смущаясь, покаялся перед священником, драконье обиталище представлялось то мышиной норой, то чем–то на подобие огромного сорочиного гнездовья. Карабкаясь по крутому осыпающемуся склону, рыцарь представлял себе сваленные неряшливой кучей дубы, развороченные туши животных, а может быть, даже несчастных девственниц, прикованных к скалам. Действительность обманула ожидания. Не было никакой норы, и прикованных к дубам дев тоже не было — была плоская каменистая площадка, и огромный дракон, свернувшийся посреди нее.
Если бы не дракон–пленник, которого Йоганн привык видеть всяким — и свернувшимся в неряшливый клубок, и по–птичьи расправляющим крылья, и озорно, как длинношеий щенок, выклянчивающим угощение, — он принялся бы обитателя Соколиной горы за очередной валун. Подумаешь, странной формы… Пока глаза чудовища были прикрыты, его темно–бронзовое тело казалось родным братом окрестных камней, но стоило Йоганну сделать последний шаг…
Оступиться, вполголоса помянуть нечистого и звякнуть щитом…
Огромный золотой глаз распахнулся и в упор уставился на человека.
От неожиданности Йоганн заорал во всю глотку, и, мало думая о последствиях, замахнулся мечом и побежал. Перед собой он видел только уродливую, рогатую драконью морду, белую полосу зубов в приоткрытой пасти и чуть более светлые, чем прочая шкура, большие ноздри. Шаг, второй… третий… Сейчас в него полетит огненный плевок… четвертый шаг… пятый… А-ааа!
Вложив в удар всю силу, Йоганн рубанул с плеча… не встретил сопротивления, и рухнул, высекая из камня искры. Где дракон? Где?.. а…
Он был рядом. Уже не подобная валуну темная круча, а огромный, великолепный ящер, светящийся в лучах восходящего солнца.
Сейчас… надо поднять меч… замахнуться…
«Почему я еще жив?» — вдруг удивился Йоганн, сжимая рукоять меча. И в следующий момент дракон отвел голову назад, его ноздри раздулись, набирая воздух…
«Вот она, погибель. Верно отец говорил, не получится из меня странствующего рыцаря,» — печально вздохнул Йоганн. Мысли понадобилось всего лишь мгновение; в следующий миг рыцарь закрыл глаза и постарался думать о том, в какие горние высоты попадет его душа.
А еще через один удар сердца…
Дракон закричал. Тонко, пронзительно.
Так кричат кошки, попавшие на плавающую посреди весенней реки льдину; так кричат лошади, которые не могут найти путь из полыхающей конюшни; так кричат женщины, провожая сыновей… так, должно быть, плачут ангелы о людских грехах…
