В распадке, вспугнув табунок молодых куропаток, не удержавшись, Евдокия нагнулась… На старой, заросшей травой тропе, вымахнуло семейство крепеньких подберезовиков. Неожиданный страшный удар в спину лицом вниз бросил ее на землю… Девушка закричала от ужаса и боли, но крик тут же перешел в булькающий хрип. Под клыками сук хрустнули шейные позвонки. В последнем усилии Евдокия перевернулась на спину, как будто напоследок хотела увидеть небо. Так и умерла с открытыми глазами, где в начавшей стекленеть зелени отражалась бледная синева, проплывали редкие белые облачка… В угаснувшем сознании последней мыслью было: «Почему не сказала Степану о белом камушке, который от потолка пещеры отколупнул Никодимыч….»
Мгновенно поразив жизненные важные центры, собаки–охотники не терзали жертву: убив, они уже не испытывали ненависти. Набирая скорость, они помчались к долине: в живых оставался еще один враг…
…Разлепив веки, плешивый долго не мог понять, где он, что с ним? Обшарив взглядом пещеру, он покрылся липкой испариной испуга. Под ватником в изголовье не было ружья и патронташа!
В одних трусах он пулей вылетел из пещеры. Никого! Ушла с золотом! Б…., как последнего фраеришку обкрутила! О–о–о!..
Все случилось так неожиданно, что в нем не успела созреть злоба, страшная, звериная, требующая выплеска, иначе она выест нутро… На корточках, босиком с полчаса он неподвижно просидел на холодном песке. Отодвинув в сторону боль и гул в голове, постепенно пришли первые, трезвые мысли.
Он тщательно обшарил пещеру, штольню — пусто! Банки погнуты, бутылки вдребезги, все свалено в очаг, как будто рыжей стервы здесь никогда и не было! Наперед уже все зная, он сунул пальцы в пистончик брюк, записки тоже не было…
— Ах, паскуда! — жалобно завыл он. — Видать чего–то сыпанула в коньяк. Без ружья мне кранты, стая не выпустит!
— Могила!.. — вдруг радостно заорал он, в кустах рыком отозвались полуволки. — У покойничка же обрез, патроны…
Руками, ногами, миской он лихорадочно отбрасывал землю, гравий, перерубленные корни. Вместе с потом выходило тяжелое похмелье.
— На моторке я раньше тебя буду в Чайбухе!.. — бормотал он, обливаясь потом. Плешивый был твердо уверен, что с золотом Евдокия не пойдет в свой родной поселок. С таким грузом в сумке, теперь подальше от этих мест!
Суки совсем близко подобрались к яме, где лежал их бог и хозяин, над которым сейчас копошился ненавистный враг. От него струился слабый запах железа, но он не слишком пугал собак — это всего лишь охотничий нож на поясе.
