— Стреляйте, — истерически выкрикнул Ратибор. — Сражайтесь же, трусы!
Никто не выстрелил. В тишине отчетливо слышался стук и лязг: древлянские воины бросали оружие.
— Все кончено, — сказал Мстивой, отшвырнув гауссовку. — Боги отвернулись от нас.
Ратибор отбросил фонарь, выхватил пороховой пистолет и выстрелил себе в сердце. Грохот ударил по ушам. Только тогда заложники встали.
Пока егеря сгоняли пленников в центр лагеря, Элис огляделась, ища свою спасительницу. Предслава неподвижно стояла у тела Ратибора. Хотя мисс Дрейк не испытывала теплых чувств к покойному, она искренне посочувствовала древлянке.
13 августа 2772 г. Орбита планеты Верная-3.
— Господа офицеры, я принял решение нанести артудар по лагерю рейнджеров Альянса.
Капитан первого ранга Пьер-Франсуа Тьерри бросил взгляд на экран в центральном посту эсминца Его Величества «Аконит». В видеосовещании участвовали командиры эсминцев «Кассард», «Флореаль» и «Лассен». Командир «Аконита» командор Винуа сидел рядом с Тьерри.
— Сейчас рейнджеры заняли оборону на покинутой научной станции в районе Белых Ручьев. Они окружены четырьмя батальонами егерей 318 бригады. Но сдаться отказываются и готовятся прорываться к космодрому Переславль.
Артудар из атмосферы, с высоты 5 километров, нанесут «Аконит» «Флореаль» и «Лассен». «Кассард» останется на орбите и будет контролировать околопланетное пространство. После нанесения удара егеря зачистят станцию. Вопросы есть?
— Господин капитан, — неожиданно для Тьерри заговорил Кедров. — Я смотрел съемку с беспилотника егерей. У рейнджеров остались одна заложница. Я предлагаю спасти ее перед артударом.
— И как вы это себе представляете? — резко спросил Тьерри. — Я не стану рисковать шаттлами, подставляя их под ракеты рейнджеров. Мне и самом не нравиться идея бомбить девчонку, но возможность спасти ее, не потеряв десятков солдат, я не вижу.
— Я предлагаю следующее… — начал Кедров.
— Как видите, рисковать будут только трое. Разумеется, вниз пойдут добровольцы. И… я прошу разрешение лично возглавить операцию.
— Хорошо, — сказал Тьерри. — Действуйте. У вас три часа. После этого, вне зависимости от результата вашей акции, я расстреляю станцию.
— Честь имею, — не вставая, Дмитрий Кедров небрежно отдал честь.
Ревя водородными двигателями, шаттл мчался в ночи над залитыми серебристым светом Верной горами Верной-3. Когда тупоносая машина стала снижаться над склоном, командор Кедров встал со своего места, подошел к люку и ухватился за скобу. Рядом с ним встал командир корабельных штурмовиков лейтенант Марков.
