— Теперь мы передаем крейсера Военно-Космическим силам для проведения испытаний, — закончил директор.
— Пойдемте, мэм, — обратился Марк к Саманте Джонстон, когда Первез направился к выходу из зала, на ходу отдавая приказы в наручный комм. — Спуск вашего «Дротика» пройдет без помпы.
— Ну и хорошо, — улыбнулась Саманта. — Я сама демагогии не люблю. На войне все проще и грубее.
7 февраля 2768 г. Планета Александрия, город Цезарь.
Сегодня у Элис Дрейк был великолепный день — ее четырнадцатый день рожденья. К ее немалому удовольствие, на этот день выдалась светлая фаза. Было довольно прохладно (все же осень на дворе) и потому Элис, сидящая на веранде вместе с родителями и братом, куталась в только что подаренную шерстяную кофточку. Да, шестнадцать градусов тепла — температура для Цезаря почти зимняя. Зато северный ветер разогнал обычные для сезона дождей облака, и теперь белое солнце Александрии ярко освещало двор, играя на вечнозеленой листве пальм.
Элис рассматривала свой новый подарок — комм-браслет с большим объемом памяти. Новейшая земная модель, естественно, контрабандная (второй такой же комм отец оставил себе). Она уже перенесла на него свои данные с домашнего комма (который делила с братом). Девушка нажала несколько кнопок и над ее рукой вспыхнула голограмма флипера — местной летучей мыши (больше похожей, впрочем, на летучего тушканчика). Эта зверушка не только хорошо летала, но и прекрасно бегала, опираясь на сильные задние ноги.
— Ну, опять твои мышата-лягушата, — проворчал Элайдж. — Ты хоть чем-то еще интересуешься?
— Лучше интересоваться биологией, чем слушать наших дорогих вождей, — ответила девушка. — У меня уши уже вянут от революционной пропаганды. С тех пор, как Ванслиперкин завяз на Дальней, пресса совсем завралась.
— Хватит, Элис, — одернул ее отец. — Не перегибай палку. Все-таки на Дальней гибнут люди, в том числе александрийцы. Вспомни хотя бы младшего Стивенса.
Пол Стивенс погиб пять месяцев назад во время первой атаки сил АНС на Дальнюю. Транспорт «Золотая птица», на котором перебрасывалась первая бригада Александрийской дивизии, был расстрелян имперскими истребителями. Из пяти тысяч космонавтов и десантников (включая младшего Стивенса) не уцелел никто: пилоты Его Величества буквально изрешетили «Птицу» противокорабельными ракетами. Всего в этот кровавый день Альянс потерял двадцать три корабля, двадцать пять истребителей и двадцать тысяч солдат.
С тех пор бои на Дальней не прекращались, унося тысячи жизней — солдат Империи, повстанцев и мирных жителей. Местные, кстати, встретили «освободителей» пулями, подтвердив репутацию «больших патриотов Земли, нежели земляне». Экспедиционному корпусу Альянса приходилось воевать не только против имперской армии, но и против многочисленных и безжалостных партизан.
