Суперкарго первым повернулся к нему.
– Вы хотите все это отдать для торговли? – резко спросил он. Сколько их у вас?
Уикс, доставая третий, а за ним и четвертый подносы, ответил не глядя:
– Две сотни. Да, я хочу отдать их, сэр.
Капитан вертел в руках отлично вырезанную фигурку астранского дуокорна.
– Жаль их продавать, – громко сказал он, затем добавил, – Пафт или Халфер должны оценить не только их запах.
Уикс улыбнулся.
– Не беспокойтесь, сэр. Я изготовлю их еще. Думаю, что компания не сможет предложить им что-нибудь подобное, – добавил он с чувством гордости.
– Конечно, не смогут! – ответил ему Ван Райк.
Так они строили планы на будущее, а затем разошлись спать по своим каютам. Дэйн знал, что его промах не забыт и не прощен – но он слишком устал, чтобы думать об этом сейчас, и уснул так, будто совесть его была чиста.
Однако наутро выяснилось, что лишь несколько саларийцев низших рангов явились для торговли, и никто из них не предложил ничего ценного. Жрецы в качестве нейтральных судей отправились распределять участки с камнями корос. А воины под руководством вождей кланов были заняты сбором камней.
Земляне из полученных крох информации поняли, что сбор камней корос никогда раньше не проводился в таких масштабах.
К вечеру пришла еще одна новость, гораздо более тревожная. На Пафта, вождя одного из двух самых могущественных кланов, напал горп, когда он руководил сбором камней корос в мелководье. Пафт был убит. Необычная активность саларийцев в районе мелких озер вызвала появление целых полчищ этих разумных и злобных рептилий. Горпы нападали и убивали, прежде чем саларийцы сумели организовать достаточную защиту от них. В полном молчании они сначала перебили часовых саларийцев, а затем нападали и на собирателей камней.
Какое-то количество жизней сборщиков и рыбаков должно быть отдано за камни. Саларийцы предвидели это заранее. Но вот смерть вождя – это совсем другое дело, и она должна была вызвать далеко идущие последствия. Когда эта новость дошла до саларийцев, собравшихся вокруг «Королевы», они все немедленно скрылись в травяном лесу, и впервые с момента приземления земляне освободились от глаз тайных наблюдателей.
– Что же будет? – спросил Али. – Неужели они прервут торговлю с нами?
– Это было бы большим несчастьем, – согласился с ним Ван Райк.
– Может быть, – сказал Дэйну Рип, – они считают нас ответственными...
Но Дэйн, вообще болезненно относившийся ко всем перипетиям торговли с саларийцами, сам пришел к тому же выводу.
