- Кто там пожаловал? - донеслось громогласное из-за шкафа, и в освещенный проход вышла настоящая кухарка: без талии, но с улыбкой на лице.
- Добрый вечер, - еще раз повторилась Вера, опуская взгляд, - я не знаю... подавали ли ужин... Я...
- Обнова... вижу я, барышня, что вы нездешняя, - повариха, вытирая руки о фартук, медленно шла по направлению к Епанчиной, - была бы старенькой, платьишко твое сидело бы поплотнее.
Удачная шутка вызвала смех, и несколько повязанных косынками голов выглянули в проходы. Вере бы смутиться, но вместо этого девушка улыбнулась:
- Ну, хорошего человека должно быть много.
Поварята довольно загомонили, а глава кухни засуетилась, усадила гостью за стол и предложила на выбор несколько блюд.
- Странные барышни-институтки, - зависнув над съежившейся в комок Епанчиной, кухарка оценивающе оглядела новоприбывшую, - кои думают, что им должно питаться воздухом, потайки запихают в себя печенье, а здоровая пища уходит беспризорникам. Али ты, девонька, не такая же?
Вера улыбаясь, покачала головой, пряча взгляд, и для подтверждения собственных слов придвинула к себе обе тарелки. И тут же спрятала руки под стол, положив их на колени. Повариха, оценив чужое рвение и аппетит, довольно заухала совой:
- Баба Марья меня зовут, - представилась пышка.
- Вера... - выпалила девушка, но тут же опомнилась - негоже девице болтать с набитым ртом, да еще и представляться одним именем. - ...Николаевна Епанчина. Университет гуманитарных наук. Петербург. Историю...
- Историю будете преподавать! - поспешила всплеснуть руками повариха. - Это заместо нашей почившей Софьи Игнатьевны, царство ей небесное! - пухлая рука взметнулась, осеняя хозяйку крестным знамением. - Вот радость-то!
Вера успела повторить жест кухарки прежде, чем вновь опустила глаза.
- Очень вкусно, - Епанчина одарила заслуженным комплиментом блюда из экологически чистых продуктов, - а вы... баба Маша... можно я буду звать тетя Маша. Можно?
Такой простой и заданный прямо вопрос заставил кухарку прослезиться. Она даже позволила себе присесть на стул напротив и подпереть румяную щеку рукой:
- Можно... - слегка удивленно разрешила женщина, пахнущая жаренным луком.
- А вы меня... уж простите... тоже по простому - Верой. Мы с вами, дамы хоть и светские, да все одно под одним Богом ходим...
- Вон оно как, - выдохнула удивление тетя Маша, - молода горлица, а умом и духом не слаба! Да коли взяли вас, Вера Николаевна, вместо Софьюшки... Она-то умела сорванцов своих усмирять.
