Все замолчали и посмотрели на меня. Я задумался. Не знаю, много ли у нас было шансов выстоять в схватке против Стефана и его неизвестных помощников. Но если они добудут могущественный артефакт, то однозначно наши шансы на победу резко упадут.
– Мы идем дальше! – сказал я.
Никто не стал спорить. Мы подошли к уходящим в темноту ступенькам. Постояли в нерешительности несколько секунд, а потом Камилетта первой шагнула вперед. Но ее сразу же обогнала Арбель, вежливо отстранив со словами: «Осторожно, тут могут быть ловушки». Фириат после этих слов эльфийки тоже поспешил вперед.
Я успел пройти шагов пять, не больше, как вдруг откуда-то сверху раздался страшный гул и скрежет. Мы все замерли в испуге, озираясь по сторонам. И тут за моей спиной с грохотом упала многотонная решетка, пол покачнулся под ногами. Я обернулся. Выход назад был перекрыт.
– Вот вы и попались! – раздался злорадный смех Теодора Младшего.
* * *
Маг стоял по другую сторону решетки возле рычага-стопора. Очевидно, именно он только что приподнял рычаг, позволив гигантской ограде опуститься. Арбель нехорошо сузила глаза и медленно потянула левую руку к колчану за спиной, лук уже был в ее правой руке.
– Но-но! – заметил опасное движение маг и шагнул в сторону, укрывшись за стеной от наших глаз. – Убьете меня и окажетесь навеки запертыми тут под землей.
– Теодор, но почему? – спросила сбитая с толку Камилетта.
– О, это длинная история, высокородная леди! – усмехнулся маг. – Я давно ждал случая отомстить именно вам четверым. Ведь мы уже один раз встречались именно в таком составе – только вы и я. Осенью. Неужели не вспомните? Лучше бы вы тогда отдали мне те жалкие пять тысяч золотых…
Я сразу вспомнил. И не только я. Арбель вздрогнула. Благородная леди не удержалась от испуганного вскрика:
– Тот маг-разбойник, это был ты?!
– Наконец-то сообразили. Тогда вам повезло, я был невнимателен и не заметил этого мерзкого грязного дроу. Но я хорошо усвоил тот урок и больше не допущу подобной оплошности. А вот вам предстоит еще много неприятных сюрпризов. Во-первых, я хорошо знаю эльфийский и древнеэльфийский, и я уже перевел Стефану весь зашифрованный текст из дневников старого алхимика. Во-вторых, мы со Стефаном, моим сообщником, уже давно планировали прийти сюда за магическим кольцом. Приезд герцога и бегство Стефана лишь ускорили это неизбежное событие. Третий мой сюрприз для вас – рекомендательного письма у Стефана никогда и не было. Это была лишь иллюзия, сделанная мной по образцу настоящего письма, составленного герцогом Кафиштеном для меня самого. Из-за этой иллюзии, кстати, мне потом пришлось убить управляющего и его казначея. Да-да, мой четвертый сюрприз – это я убил их! Причем не просто убил, а изничтожил не только тела, но даже их души. Это было совсем несложно – Липляр был заперт глубоко в подвале, и никто не слышал его криков. С казначеем было немного труднее. Он жил в наводненном стражей герцога крыле замка, я не мог устранить его незаметно. Но этот дурак, испугавшись возможной ревизии, сам покинул безопасный замок и ушел глубоко в лес, попытался зарыть там кошелек с неправедно нажитыми монетами. Я шел за ним в невидимости от самого замка. Убедился, что никого вокруг нет, и нанес один-единственный удар. Ну и забрал потом себе кошель с монетами, разумеется.
