Впервые Эльче увидела Льена ещё девочкой. Следующей весной всё уже совсем переменилось в ней, взметнулась такая силища, что отозвалось и в далёкой столице, из которой прислали гонца, дабы позвать в ученицы к самому Архимагу. А в тот, последний, год своего детства она беззаботно резвилась в парке фамильной усадьбы, пряталась, доводя до сердцебиения многочисленных нянек, среди раскидистых крон, где так уютно было читать о далёких путешествиях и приключениях, важно растила свой крохотный огородик лекарственных трав и очень гордилась тем, что по одной старой книге вылечила от лихорадки любимую отцовскую гончую. О чём радостно Льену и рассказала — ещё бы: такой большой, такой серьёзный папин почётный гость, он с каким-то тихим восторгом слушал её детскую скороговорку про любимые книги и то, как она любит качаться на качелях до трёх бесенят.
— До трёх бесенят? — делая всякий раз вид, что забыл, о чём речь, спрашивал Льен.
И маленькая Эльче со всей ответственностью принималась просвещать молодого человека, что такое третий бесёнок и в какой момент его ловят. Льен кивал с самым глубокомысленным видом, будто она сообщает нечто оракульски важное и улыбался ей изо всех сил бодро, когда она, замирая от сладкого холодка в животе, на деле показывала ему, как надо взлетать на качелях.
Он-то, моряк, хорошо знал, как взлетать — и как падать, он, исходивший все моря Империи, даже самые дальние, самые бурные. Сколько раз стоял у штурвала, всем телом ощущая взлёт могучего корабля вместе с очередным валом — и падение с гребня навстречу следующему.
Он-то и привёз уже повзрослевшей Эльче браслет из чёрных жемчужин, прямо в столичную школу к ней приехал и привёз.
— Наверное, вы меня не помните, — сказал он тогда и назвал своё имя.
Льен очень волновался в ту минуту — Эльче всем своим пробудившимся ведьминским естеством видела, как трепещет даже не сам мужчина, а невидимая обычным взглядом призрачная оболочка вокруг него, каким ясным светом сияет она при том, особенно напротив сердца.
— Как я могу вас не помнить, — отвечала Эльче. И дня из минувших двенадцати учебных лет не прошло, чтобы она не вспомнила стройного, словно юное деревце, моряка, по каким-то важным делам навестившего когда-то усадьбу её отца. Единственного, кто видел Эльче настоящую — а не ту, кого хотели видеть все прочие, даже бесконечно любимые родители, даже упоённо почитаемый Учитель.
И она, узнавшая уже, что только правдивое слово имеет истинную силу, не стала таиться:
