Начало серьезному изучению американского континента было положено экспедициями Витуса Беринга, датчанина на русской морской службе. Первая из них началась в 1727 году, причем подробные инструкции Берингу двумя годами ранее подписал Пётр I за несколько дней до своей скоропостижной смерти от пневмонии. В последние годы жизни царь-реформатор буквально бредил «американским проектом». Проживи он подольше, кто знает, как сложилась бы история Русской Америки.
Первая экспедиция Беринга больших результатов не дала, зато вторая, в ходе которой сам Беринг умер, позволила составить довольно подробные карты Алеутских островов, большой дугой растянувшихся от побережья Америки почти до Камчатки. От крайней западной группы Алеутских островов, получивших название Ближние, до побережья Камчатки было чуть более 300 морских миль. Дистанция вполне доступная для шитиков, небольших плоскодонных судов с прямым парусом, на которых передвигались русские. Однако к тому времени Санкт-Петербург, где на престол вступила императрица Елизавета I, несколько утратил интерес к «американскому проекту» Петра I, так что собранные экспедицией Беринга сведения пригодились только «промышленникам», то есть людям, промышлявшим пушного зверя. Для них Алеутские острова оказались подлинным Эльдорадо. Там в огромном количестве водились каланы (морские выдры), мех которых ценился особенно высоко. Первые русские промышленники добрались до Алеутских островов в 1745 году и после закончившейся конфликтом с аборигенами попытки высадки на острове Агатту, благополучно пристали к соседнему острову Атту.
Добыча меха каланов сразу же начала приносить баснословные прибыли, ради которых промышленники были готовы на все. Жизнь туземцев превратилась в сущий ад. Всего через три года сообщения об этом дошли до Санкт-Петербурга. В итоге, указом императрицы все обитатели Алеутских островов были обложены пушным ясаком и тем самым взяты под покровительство государства. Во исполнение указа каждое промысловое судно должно было иметь на борту сборщика ясака, фактически государственного инспектора. Санкт-Петербург ввел также жесткую государственную монополию на спиртные напитки, лишив промышленников права обменивать их на меха. Кроме того, всех отправлявшихся на Алеутские острова промышленников обязали давать «подписку» об отсутствии у них венерических заболеваний. Административно Алеутские острова были подчинены начальнику Охотска. Увы, все эти меры оказались не вполне эффективны: до Охотска было далеко, а до Санкт-Петербурга еще дальше. Притеснения аборигенов продолжались, нередко при деятельном участии государственных инспекторов. История сохранила имя Андриана Толстых, чуть ли не единственного промышленника, гуманно обращавшегося с туземцами и платившего справедливую цену за их пушнину. Имена тех, кто вел себя не столь достойно, не сохранились: их было слишком много. Кончилось, как и положено, восстанием туземцев.
