— А пока я познакомлю вас с некоторыми особенностями, присущими образу жизни, который вынуждена вести графиня, — продолжала она. — Графиня несчастна; она страдает от неравного брака с ревнивым деспотом, который теперь задумал заставить ее продать свои бриллианты ценой в…
— Тридцать фунтов стерлингов. Я слышал об этом от одного приятеля. Возможно ли мне помочь графине? Только укажите способ, и я буду счастлив сразиться со смертельной опасностью! Могу я оказать ей услугу?
— Если вы пренебрегаете опасностью ради нее; если вы не боитесь, как боится она, законов света; если вы отважный рыцарь, готовый посвятить себя защите несчастной женщины, которая способна отблагодарить вас одной только признательностью, — вы можете помочь ей ценой своей преданности и дружбы.
При этих словах она отвернулась, видимо в слезах.
Я поклялся, что готов быть рабом графини.
— Но вы сказали, что она сейчас будет здесь, — произнес я.
— Если не произойдет ничего непредвиденного. Под зорким присмотром графа де Сент-Алира, который никогда не дремлет, редко удается покинуть дом незамеченной.
— Желала ли она видеть меня? — осведомился я с замиранием сердца.
— Сначала ответьте, действительно ли вы вспоминали ее после приключения в гостинице «Прекрасная звезда»?
— Она не выходит у меня из мыслей. Я день и ночь вижу перед собой ее прекрасные глаза; ее упоительный голос звучит в моих ушах.
— Говорят, что у нас с графиней очень схожи голоса, — заметила незнакомка.
— Правда, но это только сходство.
— О! стало быть, мой голос лучше?
— Извините, этого я не говорил. Ваш голос очень приятен, но кажется немного громче.
— Резче, вы хотите сказать, — возразила маска, сильно раздосадованная.
— Нет, совсем не резче. Ваш голос прекрасен и мягок, но не так нежен, как ее голос.
— Это предубеждение, милорд, и притом несправедливое.
Я только поклонился; противоречить даме я не мог.
— Я вижу, вы смеетесь надо мной. Вы приписываете моим словам тщеславие, потому что я притязаю на небольшое сходство с графиней де Сент-Алир. Ответьте, чем хуже моя рука?
Она сняла перчатку и протянула мне для осмотра свою руку. По-видимому, незнакомка была не на шутку рассержена моим невниманием, однако ее поступок раздражил и меня. Не следует забывать, что во время этого состязания в красоте драгоценные минуты летели и мое свидание грозило закончиться впустую.
— Полагаю, вы согласитесь, что моя рука ничем не уступает в изяществе ее руке?
— Не могу согласиться, — отрезал я решительно. — Без всяких сравнений я могу утверждать, что графиня прелестнейшая женщина, которую мне доводилось видеть.
