На следующий день Чита и Славка заявились вместе. Димка как раз допивал утренний чай. На будильнике было ровно десять.
— Ну, вы прям как по расписанию! — подивился Димка пунктуальности друзей.
— Ты, давай, не зевай, а собирайся поскорее, — поторопил Славка.
— Ага, а то ещё за Женей нужно зайти, — Чита поправил съехавшие с носа очки и перелистнул очередную страницу.
Димка наспех собрался, заверил маму, что явится к обеду, и взглядом указал друзьям на выход: мол, теперь уж вы сами поторапливайтесь, пока мама, чего доброго, не накинулась с расспросами.
На лестничной клетке Димка поинтересовался:
— А змей где?
— Да тут змей, не суетись, — Славка указал куда–то за спину.
Димка проследил жест друга и только сейчас заприметил у того на плечах рюкзак.
— Не в руках же нести…
— Это да.
Женя жила в соседнем дворе.
Друзья быстро преодолели детскую площадку. Протиснулись между трубами теплотрассы и, обогнув старенькую котельную с проржавевшей трубой, вышли к Женину дому.
Девочка сидела на качелях и медленно раскачивалась. Завидев ребят, она безразлично помахала им рукой. Димка махнул в ответ. Женя отчего–то смутилась, опустила голову в синей бейсболке.
Славка сжал кулаки.
— Вот ведь сволочь! — сказал он сквозь стиснутые зубы и быстрым шагом направился к качелям.
Чита моментально оторвался от чтения. Поспешил за Славкой.
Димка, в недоумении, стоял на месте. Потом тряхнул головой и двинулся вслед за друзьями. Когда он их настиг, Славка навис над Женей:
— Покажи.
Девочка шмыгнула носом. Нерешительно подняла голову…
Димка увидел часто вздрагивающие губы. Затем следы слёз на впалых щеках. Красные глаза.
— Это что? — глупо спросил он, сам стыдясь своего вопроса.
Женя смутилась. Хотела было снова опустить голову, но совладала с чувствами и только лишь отрепетированным жестом спрятала выбившийся из–под бейсболки локон за ухо.
Димка почувствовал, как не по–детски защемило в груди.
— Гад, — проронил Славка и, развернувшись на носке правой ноги, решительной походкой направился к подъезду.
— Там никого нет, — прошептала Женя. — Все на работе.
Славка резко остановился. Спросил, не оборачиваясь:
— Почему ты никому ничего не говоришь?
Женя ничего не ответила. Принялась безразлично раскачиваться под скрип качелей.
— Да что происходит?! — не выдержал Димка. — Кто–нибудь может мне это объяснить?
Какое–то время все молчали.
Потом Чита неуверенно произнёс — Димка ещё не слышал в его речи подобного тона:
— Понимаешь… Тут такое дело…
