Общепринятая классификация ПЗРК состоит главным образом в отнесении комплексов к определенному поколению в зависимости от технологического уровня его исполнения (четыре поколения), а также по типам систем наведения.
Отдельно следует заметить, что термин MANPADS — man-portable air defense system, — в большей мере относится именно к переносным комплексам, в силу своего небольшого веса (до 20 кг) позволяющего транспортировку одним пехотинцем, в то время как ряд производившихся и современных комплексов имеют вес комплекта, состоящего из пускового устройства с ЗУР и станины, более 90 кг и требуют небольшой группы бойцов для обеспечения транспортировки и боевого применения. Такие комплексы классифицируются как CREWPADS[3], однако термин MANPADS обычно применяется ко всем ПЗРК.
В ПЗРК используются ГСН трех типов наведения[4] — пассивное ПК (в последних моделях — многоспектральное), радиокомандное и лазерное полуактивное. Первый тип является наиболее распространенным, используемым в комплексах, разработанных в США и СССР/России на заре создания ПЗРК. Важными преимуществами такого типа наведения являются реализация принципа «выстрелил и забыл» и простота работы оператора при применении оружия. К недостаткам можно отнести подверженность ГСН ракеты постановке помех в виде отстреливаемых с летательных аппаратов ложных тепловых целей (ЛТЦ; другое принятое название — ИК-ловушки), а также подверженность воздействию получающим все более широкое распространение бортовых комплексов обороны, использующих принцип прямого действия лазерным лучом на ГСН ракеты с целью срыва наведения.
Радиокомандная система наведения (в западной военной литературе — CLOS, Command Line-Of-Sight) строится на принципе визуального сопровождения цели оператором и передачи команд наведения на ракету по радиоканалу. С одной стороны, этот принцип наведения делает бесполезным применение самого распространенного метода противодействия, используемого на летательных аппаратах, — ИК-ловушек. С другой — система наведения подвержена воздействию средств РЭБ, а также не позволяет реализовать принцип «выстрелил и забыл» и требует хорошо подготовленных операторов, что явилось существенным недостатком в период использования ПЗРК Blowpipe моджахедами в Афганистане в 1980-х годах.
