В XVII в. главный упор делался на укрепление материальных основ пензенской провинциальной культуры: строились фортификационные сооружения, применялись современные методы обороны и наступления (засечные черты, типовые планы крепостей, регулярная воинская служба), развивалось сельское хозяйство, торговля, строительное дело, налаживалось судоходство на р. Суре. Духовная культура этого времени носила, в основном, религиозный характер. Она сосредоточивалась в монастырях и храмах, которые возникали как в самом городе, так и в регионе. В 1780 г. в Нижнем Ломове открыто духовное училище и семинария. В 1806 г. в Пензе открыты духовные учебные заведения.
Культура светского типа начала развиваться более интенсивно к концу XVIII в. Она выражалась в наличии дворянских усадеб, сосредоточивших в себе интенсивные формы культурной жизни столичного или даже европейского образца, преломленные через призму локального мировосприятия и миропереживания. Это выразилось в наличии крепостных театров – настоящих и временных, театров домашних, организации балов, литературномузыкальных вечеров и т.п. Дарование Екатериной II привилегированного положения дворянству побудило его к большему вниманию в обустройстве своей личной жизни. В провинции, как и в столице, обособление дворянской и народной (крестьянской) культур шло нарастающими темпами. Конечно, социальноэкономически и политически этот раскол и расслоение были фатально обусловлены.
Однако XVIII век был веком, когда впервые совпали исторические «часы» России и Европы: и там и здесь наступил век Просвещения. Несмотря на серьезные различия русского и западноевропейского Просвещения, общая просветительская направленность этого широкого социально-культурного движения проявилась и в пензенской провинции. В Пензе в 1786 г. открывается Главное народное училище, при нем образовывается благородный пансион для детей дворян, затем появляется гимназия. В 1820 г. начинает функционировать училище садоводства, куда пензенские помещики за сравнительно большую плату отправляли учиться своих крестьян. Культурно обустроенная территория многих помещичьих усадеб в Пензенской губернии XIX – нач. XX вв. – дело рук садоводов из крепостных, когда-то прошедших выучку в знаменитом на всю Россию Пензенском училище садоводства.
По статистическим данным в 1856 г. в нашей губернии было 133 средних и низших учебных заведения. Но Пенза всегда мечтала об университете: ментальность высшего сословия – дворян – представляла город как некие «Мордовские Афины», чтобы нести свет просвещения в народные массы, в том числе – и коренному населению этих мест.
