Мы выехали на лошадях из Екатерино-Никольского на Амуре в село Столбовое. Казаки-ямщики всю дорогу не переставая говорили о какой-то мельнице, лежащей на нашем пути:
— Беззаконная она!
— Почему? — спросил я.
— Да как же?! Была она хозяйская, Миколая Ваныча мельница, станичника нашего. Богатый он был человек, ух!
— Ну, и что?
— Ну, купила у него кредитка ту мельницу, отлимонтировала, и теперь мельница на полный ход работает.
Я не находил, чтоб это было скверно. Но казаки держались другого взгляда.
— Дык, однако, Миколай-то Ваныч!..
— Что Миколай Ваныч?
— Дык, без мельницы-то!.. А ить первый богатей был!
Казаки были безутешны за Миколая Ваныча всю дорогу:
— Да помилуйте!.. Одна беззакония!.. Мельница-то его? Его. А доход-то кредитка получат? Это ж по какому такому праву? Ему пять тыщ дадено? А разе ей пять тыщ цена? За ее и десять мало! Из кедра кладена! А плотина какая! Така плотина тыщу лет простоит! А анбар!.. А сарай!.. Хосподи!..
И только одного почему-то никто не сказал: что мельницу приводит в движение вода целебного источника.
Лишь когда профессора, члены научной экспедиции. с которой я путешествовал, обратили внимание на ее особый вкус, то казаки вспомнили, что, действительно, перед войной приезжали сюда люди, доктора какие-то, брали воду на пробу и говорили, что она «до живота пользительна».
— Сказывали, надобно, мол, здесь лечебню строить.
Помешала, повидимому, война, и с той поры никто не обращал на минеральную воду никакого внимания.
— На кой она нам сдалась? У нас деды больше до живота водку потребляли! И нам так само велели.
Мощность источника настолько значительна, что зимой вода не замерзает на несколько километров от места выхода.
Я задержался в этих местах и как-то поехал со знакомыми казаками на охоту. Здесь в хлебах фазанов очень много. Увлекшись, я не заметил, как зашел в густую траву — выше человеческого роста. Ходить там довольно опасно: под травой много ям. Я и провалился. Яма оказалась очень правильной формы. В ней обнажилась почва — рассыпчатая, темно-желтая.
Опять оказалось, что лет пятнадцать тому назад сюда приезжали какие-то люди, судя по рассказам, иностранцы, рыли землю, брали на пробу и обнаружили месторождение охры. Но разработкой никто никогда не занимался. Охру берут иногда бабы для своих надобностей, а так-то ею не пользуются.
— Кой в ей прок? — сказали мои казаки. — Деды и без ней здоровы были.
Этот разговор об охре медленно тлел у нас на привале. Казаки, хоть и слыхали, что в Биробиджане есть сурьма, графит, медь, железо, драгоценные камни и даже золото, но мало этим интересуются. В горах тунгусы и пришлые старатели моют золото, а казакам это не интересно. Жизнь их и без того сытая и ленивая.
