Мои солдаты! Теперь, наконец, у вас лучшие танки, чем у русских. Могучий удар, который настигнет сегодняшним утром советские армии, должен потрясти их до основания. И вы должны знать, что от исхода этой битвы может зависеть всё. Адольф Гитлер».
* * *
5 июля в Москву позвонил из Уколова маршал Жуков. Верховный только что закончил переговоры с представителем Ставки на Воронежском фронте маршалом Василевским и с ходу задал традиционный вопрос:
— Что у вас нового, товарищ Жуков? Как сейчас ведет себя немец?
Представитель Ставки на Центральном фронте четко доложил:
— С вечера противник приступил к подготовке проходов в минных полях и заграждениях, товарищ Сталин. Перебежчик с его стороны, а также взятый в плен сапер показали, что переход противника в наступление назначен ориентировочно на три часа.
— Какое решение принято вами, товарищ Жуков? — снова спросил Сталин.
— На два двадцать отдан приказ о контрподготовке. Одновременно вступит в дело фронтовая авиация. Помимо аэродромов она нанесет удары по сосредоточению бронетанковых войск и боевым порядкам пехоты на передовой и в глубине обороны, — доложил маршал Жуков.
Верховный Главнокомандующий уточнил:
— Артиллерия противотанковых районов также участвует в нанесении упреждающих ударов?
— Нет, товарищ Сталин. Это позволило бы противнику преждевременно обнаружить расположение наших противотанковых районов.
— Хорошо, — закончил разговор Верховный, но через двадцать минут уже сам позвонил в Уколово, заинтересованно спросил:
— Контрподготовку начали, товарищ Жуков?
— Она в самом разгаре, товарищ Сталин, — ответил Жуков. — Под нами земля дрожит.
— А как повел себя немец с ее началом?
— Предпринял попытку на ряде участков организовать контрдуэль, но был быстро подавлен.
— Понятно. Информируйте меня почаще о развитии текущей обстановки. Я буду ждать ваших срочных сообщений.
Контрподготовка, длившаяся около получаса, закончилась. На фронте воцарилась необычная тишина. Назначенное на три часа наступление противника не началось ни в три, ни в четыре часа. В пять тридцать, проведя разрозненный артиллерийский налет, ударные соединения 9‑й армии генерала Моделя перешли в наступление. Атакам подверглась сорокакилометровая полоса обороны 13‑й армии генерал–лейтенанта Пухова и фланги смежных с ней 70‑й и 48‑й армий генералов Галанина и Романенко.
В пять сорок в Ставку позвонил командующий Центральным фронтом. Радостным голосом генерал армии Рокоссовский доложил:
