Сталин с начала третьей декады июля требовал продолжения наступления смежных фронтов изо всех сил, чтобы не позволить противнику закрепиться на промежуточных позициях и на его плечах ворваться в пределы Украины. Но когда войска полноценно впряглись в подготовку крупной наступательной операции под кодовым наименованием «Полководец Румянцев», предусматривающей разгром Белгородско—Харьковской группировки врага, генерал армии Ватутин предложил иное решение поставленной Ставкой задачи — осуществить окружение войск фельдмаршала фон Манштейна на Белгородско—Харьковском выступе. В этом случае к операции неизбежно должны были быть привлечены и войска Юго—Западного фронта генерала армии Малиновского. Эта идея заинтересовала Верховного Главнокомандующего, и он поручил генерал–полковнику Антонову подготовить по ней соображения Генштаба с необходимым раскладом боевых сил.
Генштаб, однако, высказался против повторения Сталинградского «котла» в районе Харькова. Доводов «против» набралось предостаточно. Прежде всего, следовало считаться с возможностями противостоящей группировки противника, которая насчитывала в своем составе восемнадцать дивизий, в том числе четыре танковые. Основные силы 4‑й танковой армии и оперативной группы «Кемпф» командующий группой армий «Юг» располагал севернее Харькова, и в любое подходящее время у него имелась потенциальная возможность использовать крупнейший город Украины в качестве своеобразной крепости. К тому же войска Юго—Западного фронта были еще «повязаны» Изюм—Барвенковской операцией.
По всей линии соприкосновения противник имел прочную двухполосную оборонительную систему, прорыв которой на флангах, у Краснополья и Змиева, представлял многотрудную задачу. Кроме того, последующая ликвидация окруженной группировки, несомненно, приковала бы к себе значительное количество наших войск на длительное время и позволила бы верховному командованию вермахта создать новый сильный рубеж обороны вдоль правого берега Днепра.
В конце концов, в Ставке возобладала наиболее реалистическая концепция предстоящей операции. Было решено первым делом изолировать противостоящую группировку противника от притока свежих резервов с Запада. С этой целью следовало наиболее эффективно использовать 1‑ю и 5‑ю гвардейскую танковые армии, чтобы в первые же дни взломать и дезорганизовать неприятельскую оборону, расчленить ее глубокими ударами и затем разрозненные войска быстрее уничтожить по частям.
