И он двинулся через толпу, разрезая ее, будто горячий нож масло, к массивным дверям из красного дерева. Абитуриенты потянулись за ним несмелым ручейком, который ширился, становясь полноводной рекой, шумной, неукротимой, дикой.
– Позвольте пройти, – голос Веся был вежлив и холоден.
– Щенок! – обозленный разговором с Торхашем, рявкнул офицер и занес над головой мальчика ладонь, собираясь дать оплеуху. – Пошел прочь!
Матушка сжала кулачки, но… не вмешалась и придержала Пипа, сделавшего было шаг к ним.
– Я отведу их, чтобы занять очередь в приемную комиссию, – глядя стражнику в глаза, сообщил Весь – нет, Веслав Гроден из Черных ловцов. – Как сопровождающее лицо вы обязаны следовать за нами. Рахен, построй ребят по трое и проследи, чтобы никто не дал деру. Здесь им всяко будет лучше улицы!
Офицер, видимо, потерял дар речи. Промолчав, опустил руку. Оглядел выстроенных мальчишек, которые, в свою очередь, глазели на него, и ощутил неприятную слабость в желудке.
– За мной! – негромко скомандовал Весь.
Под босыми ногами бывших арестантов зазвенели сброшенные цепи.
* * *
– Ну что там было-то? – тормошил Пип Бруни на обратном пути.
По дороге домой завернули на рыночную площадь, и теперь Матушка выбирала груши для субботнего десерта – не очень крупные, спелые, но еще плотные и – обязательно! – ароматные. Складывала в корзину, которую держал чрезвычайно задумчивый Весь.
– Спросили у Веся, умеет ли он читать и писать, – ответила она. – Дали прочитать какой-то свиток, а он потом переписал из него слова. Без ошибок! – Добавила с такой гордостью, будто сама его учила. – В кабинете стоит длиннющий стол, а за ним сидят четыре человека и четыре оборотня. И полковник Торхаш среди них.
– А принц? – уточнил повар.
Матушка пожала плечами.
– Люди там все в возрасте… такие благообразные, один в мантии мага. Нет, принца точно не было!
Она даже ощутила легкое сожаление: могла бы сегодня увидеть его высочество Аркея даже ближе, чем Ванилька! А потом улыбнулась глупым мыслям и продолжала:
– Один из оборотней – Ванилле бы понравился! – такой широкоплечий, статный. Волосы в хвост на макушке собраны – смешно смотрится! А глаза, как два ледяных осколка – синие-синие. Так вот, он спросил у Веся что-то на своем языке. Весь, что он сказал?
– А? – очнулся от раздумий мальчишка. – Он спросил, сколько мне лун и как звали моих родителей. И знаю ли я старые предания о нашем народе. Я ответил, как мог!
– Он ответил, как мог! – Матушка ласково коснулась ладонью его горячей макушки. – А потом нас послали в соседний кабинет, где сидели за столами несколько писарей. Те посмотрели бумаги, записали что-то в своих книгах, дали мне подписать прошение к его высочеству о приеме на спецфакультет и отправили нас восвояси.
