Ава понадеялась, что Пейтон поспешит ей на помощь и скажет Кэтрин, что она пришла вместе с ним. Она даже надеялась, что он проигнорирует все правила этикета, которым она его научила, и поговорит с ними так, как не будет говорить ни один джентльмен. Но оказалось, что она действительно хорошо его обучила. Пейтон просто выпустил ее руку и сделал шаг назад, а потом поднес бокал ко рту и сделал глоток.
Ава почувствовала разочарование. С другой стороны, а чего она ожидала? Он ведет себя в точности как должен, к тому же она заслужила такое отношение. Во времена учебы в средней школе она поступила бы с ним точно так же.
Она очень тихо произнесла:
— Я сама найду выход. Благодарю, Кэтрин. — Ава обратилась к Пейтону: — Мне действительно было приятно снова с тобой встретиться, Пейтон. Поздравляю с замечательными достижениями.
Следуя правилам хорошего тона, Ава повернулась, чтобы вежливо уйти, как вдруг передумала. Какого черта она должна им уступать? Они больше не ученики средней школы. Ава не должна вести себя высокомерно, как раньше, но и не обязана позволять втоптать себя в грязь. Она больше не принадлежит ни к какому обществу. Она взрослая и самостоятельная женщина, живущая сама по себе.
Эти представители высшего общества изгнали ее из своего круга шестнадцать лет назад. Ей не пришлось на них полагаться, чтобы окончить университет и заняться бизнесом. Напротив, своим успехом она обязана людям небогатым, чьим упорством восхищалась. Эти люди надеялись на лучшее и делали все возможное, чтобы добиться успеха в жизни. Эти люди не считали себя лучше других. Это обычные люди. Реальные люди.
Ава поймала взгляд Пейтона и, когда он посмотрел на нее, сказала:
— Кэтрин солгала, Пейтон. Я знала, что ты лучше всех, кто обучался в школе при Эмерсоне. Ты до сих пор лучше нас. Я бы не занималась с тобой любовью в школе, если бы не была в этом уверена. И я бы не… Я бы не влюбилась в тебя сейчас, если бы не знала, что ты лучше всех на свете.
Кэтрин, потягивавшая шампанское, чуть не поперхнулась, когда Ава заявила о том, что занималась с Пейтоном любовью.
— Ты спала с ним в школе? — выпалила Кэтрин. — С ним?
Последнее слово было произнесено с таким презрением и отвращением, что никто не усомнился в истинных чувствах Кэтрин. Она считала, что Ава опустилась на самый грязный и подлый уровень человечества, общаясь с нищебродом вроде Пейтона. И наплевать на его многочисленные замечательные достижения. Он никогда не станет своим в высшем обществе.
