Близнецы сцепились прямо у ног дружины и с сосредоточенным сопением принялись выкручивать друг другу руки.
– Продолжим, – сказал Браги.
– Нечего продолжать, – откликнулся Копье, – мы останемся с Ратияром и посмотрим, как он любезничает с тестем!
Дренги, рассмеявшись, согласно ударили оружием в щиты.
– Да помогут нам боги, – заключил Браги, поднимая за шиворот сыновей с земли, будто расшалившихся котят. – Слышал я, в погребах Храппа всегда было много пива, которым он охотно делился с гостями.
Приободрившиеся воины приблизились к порогу, поглядывая на зиявшие пустотой окна. Дверь будто распахнуло сильным ветром. От резкого движения отряд тут же ощетинился клинками. Но в темноте за открывшимся входом никого не было.
– Хозяин пригласил нас войти, – негромко сказал хевдинг, не снимая руки с эфеса меча, – не будем отказывать ему в учтивости.
В походном коробе нашлось несколько факелов. Люди вошли в дом вместе с дрожащими от света факелов тенями, выросшими на стенах. В центре зала ярко вспыхнул очаг, разбросав по сторонам красные искры.
Пройдя сквозь цепь настороженно озирающихся воинов, Молчаливая подошла к огню и вытянула над ним руки. Где-то вверху, под самой крышей, тяжело заходили и застонали доски. Дерево скрипело и выло, словно дом узнал свою хозяйку, после долгого отсутствия наконец-то вернувшуюся домой.
– Накрывай на стол и потчуй гостей, – сказал хевдинг Ингрид. – Думаю, хозяин явится к нам с наступлением темноты, и я не хочу, чтобы все это время у моих людей урчало в желудках.
Лед Ладоней с усилием оторвала взгляд от огня, шумевшего в очаге, кивнула и пошла к дверце в полу, где, очевидно, находился ледник.
– Помогите хозяйке, – распорядился Браги, оглянулся на Ратияра и тихо сказал: – А мы с тобой должны кое-что еще сделать.
Он жестом позвал за собой юношу и вышел из дома.
– Мы куда? – на ходу спросил парень, стараясь не отставать от широко шагающего хевдинга.
Тот махнул рукой в сторону небольшого холма, густо поросшего молодым сосняком.
– Зачем? – не отставал юноша.
– Нам нужен нидшток, – ответил Браги, – и сделать его мы должны до наступления темноты.
Он взглянул на притихшего Ратияра:
– То есть – ты должен. А я научу как. Этот дом, похоже, действительно проклят. Вполне может статься, что тебе вскоре придется поговорить с настоящим драугом. А на серьезные переговоры нужно приходить подготовленным.
– Что это такое?
– Древняя магия. Дом Храппа набит ею по самую крышу. Драуги – могучие и злопамятные создания, неуязвимые для обычного оружия, справиться с ними тяжело. С магией может справиться лишь магия. Нидшток – это шест, который с помощью вырезанных на нем рун посылает могущественные проклятия или лишает сил врагов. Им пользовались наши предки, им воспользуемся и мы.
