— А праздничный ужин ты проведешь наедине с собой? — настороженно спросила Мэг.
— Я позвала на ужин Сару. Бедняжке так одиноко без родных…
— Боже, Кейт, но она же старуха. Я вовсе не хочу сказать, что Сара — плохая компания, но тебе лучше было бы встретить Рождество…
— … в обществе мужчины? — сухо спросила Кейт. — Боже, Мэг, ты — неисправимый романтик, тебе никто не говорил об этом?
— Кейт, — насупившись, сказала Мэг. — Я понимаю, что твоя личная жизнь — не моего ума дело, но… — она помолчала и закончила: — но весь поселок судачит о твоем романе с Джейком Харви. Только не надо расстраиваться! В конце концов, на дворе конец двадцатого века. Правда, кое-кто… Ну, в общем…
— Что ты хочешь сказать, Мэг? — ровным голосом спросила Кейт.
— Ну… что вы с Джейком в близких отношениях… Что ты… как бы это сказать?.. бегаешь за ним, но он… словом, Джейк никогда на тебе не женится. — Мэг замолчала и с сочувствием посмотрела на подругу. — Извини, Кейт… Но я догадываюсь, кто эти слухи распускает.
— Я тоже догадываюсь, — пробормотала Кейт. — Кажется, я начинаю понимать, откуда у нас такой приток клиентов в последнее время, — сквозь зубы проговорила она. — Какая я дура! Решила, что люди приходят выбрать подарки к Рождеству, а они спешат своими глазами посмотреть на падшую женщину. Удивляюсь, как викарий до сих пор не прочитал в церкви проповедь о дурном влиянии современного образа жизни на нравственность одиноких женщин…
— Ах, Кейт, Кейт! — сокрушенно отозвалась Мэг. — Что мне тебе сказать! Вулертон — маленький городок, все здесь на виду…
— А если учесть богатое воображение Риты, способное дорисовать то, чего не было и в помине…
— Она обвиняет тебя в том, что ты украла у нее Джейка, позволив себе такое, на что она, Рита, как воспитанная девушка, до свадьбы никогда и ни за что не пошла бы, — добавила Мэг. — Мы все знаем, чего стоит скромность Риты, но…
— …дыма без огня не бывает, — подытожила Кейт. — Теперь понятно, что означали эти любопытные взгляды исподтишка…
Кейт стало тошно от мысли, что люди, которых она считала своими друзьями, оказались такими скорыми в своем неправедном суде. А впрочем, как она могла осуждать их? Все свидетельствовало против нее. Вопреки всякой логике, у Кейт даже мелькнула мысль, что она достойна такого презрения. Да, они с Джейком формально оставались мужем и женой, но разве имела хоть какое-то отношение к их брачным узам та безумная, почти преступная страсть, которая овладевала всем ее существом в присутствии Джейка?
