— Зачем вы нам все это рассказываете? — спросила Марина. Кукольник никак не был похож на человека, который любит заниматься пустым бахвальством или даже просто посвящать кого-либо в свои планы.
— Ты должна понять, что ты не жертва, а избранная, — ответил кукольник. — Даже самые рядовые куклы — это будущая элита. Об этом я позабочусь.
— Просто дух захватывает! — воскликнула Катя, уязвленная, что ей самой было отказано во вступлении в эту самую элиту.
— Мне нужен руководитель вашего филиала. — Мастер, казалось, не обратил на эту реплику никакого внимания. — Кукол уже набралось немало. У тебя сильный характер, не то что у Вероники, которую ты зачем-то спасала. Ты подойдешь. — И он посмотрел на Марину, даже слегка подавшись вперед. — У тебя будут храниться другие куклы (ты, например, сможешь поиграть с Вероникой), а твою я, конечно, заберу с собой.
— Чтобы я стала надсмотрщиком?! — Марина даже задохнулась от возмущения. — Никогда в жизни!
— Дай мне ее куклу! — потребовала девочка. — Я ей все объясню. — Но мастер в ответ только покачал головой.
— Не хочешь быть командиром, останешься рядовым, — равнодушно проговорил он. — От этого ты никуда не денешься.
— Соглашайся, дура! — зашептала Катя, больно толкнув Марину в бок. — Он два раза повторять не будет. Только представь, какие у тебя будут возможности, какая власть!
Марина даже не находила слов. Она смотрела на подругу так, словно та внезапно превратилась в какое-то чудовищное или, скорее, омерзительное животное.
— Если хочешь, я подумаю над тем, чтобы сделать твою куклу. — Теперь мастер смотрел уже на Катю. — У тебя, как я вижу, есть честолюбие. Ты станешь неплохим руководителем вашего небольшого филиала. Для начала.
— Конечно! То есть… — Катя вдруг сообразила, что обратного пути уже не будет, и запнулась.
— Ты что?! Добровольно хочешь к ним в рабство?! — воскликнула пораженная Марина.
— Скоро в этом, как ты говоришь, рабстве будет весь мир, — зашептала Катя. — Лучше заранее занять хорошее место.
— Тебя я не тороплю, — проговорил кукольник. — Можешь подойти ко мне на днях. Это серьезный шаг. Ты понимаешь, какое это щедрое предложение. К тому же за твою куклу я возьмусь не сразу. А вот у тебя никакого выбора нет. — Он снова посмотрел на Марину, от чего у девочки по спине побежали мурашки.
— Мой филиал еще не до конца укомплектован, — продолжил кукольник. — Нужно еще несколько человек. И есть некоторый перекос в сторону девочек, который нужно исправить. Одну из игрушек я выбрал. Вот фотография. — И он положил конверт с фото рядом с собой. — У тебя есть время до конца месяца, чтобы ее волосы были у меня.
