В дело вошло восемь человек, но только я догадывался, на чем мы сможем споткнуться. Я посвятил в это остальных. У некоторых были друзья, которым они могли доверять, и таким образом нас стало четырнадцать. Мы купили корабль – весьма старый – и подновили его. Может быть, вы заметили, что это древняя вспомогательная баржа «земля – орбита», оснащенная новым гипердвигателем?
– Нет. Но я понял, что он старый.
– Мы рассчитали, что если даже кукольники опознают его, то никогда не выследят, откуда он взялся. Мы вернулись на нем в систему кукольников и ждали.
За стеной пузыря заиграли огненные блики. Теперь стебли могут заняться в любую секунду… Манн попытался расслабиться.
– Довольно скоро появился корабль. Мы выждали, чтобы он углубился в гравитационной поле системы достаточно глубоко и не мог больше прыгнуть обратно в гиперпространство. Затем вышли на перекрестный курс. ОНи, разумеется, сразу же сдались. Мы вошли к ним в скафандрах, чтобы они не могли нас описать, даже если сумеют отличить людей друг от друга. Поверите ли, что у них оказалось шестьсот миллионов стар наличными?
– Что же, куш недурной. Но что вас подвело?
– Мой безмозглый экипаж не пожелал уходить. Мы рассчитали, что на большей части кораблей, идущих в систему кукольников, должны быть деньги. Они скупердяи, как вам известно. Трусость ведь включает в желание обеспечить себя. А почти все шахты и фабрики расположены на других планетах, где они могут найти рабочую силу. Так что мы дождались еще два корабля – место для денег у нас пока было. Кукольники не посмели бы атаковать нас в своей собственной системе, – Капитан Кидд издал пренебрежительный звук. – Я не могу та уж винить своих людей. В известной мере они были правы. Один-единственный корабль с термоядерным двигателем может причинить чертову уйму вреда, попросту повиснув над городом. Так что мы остались. Между тем кукольники отправили на Землю формальную жалобу.
Земля терпеть не может тех, кто подрывает межзвездную торговлю. Мы причинили кукольника существенные убытки, такие вещи могут вызвать биржевую катастрофу. Так что Земля предложила им услуги все полицейских сил в занятой людьми части космоса. НЕ слишком-то честно выглядит, верно?
– Они устроили облаву. Но ведь явиться за вами не могли, так ведь? Кукольники не стали бы открывать полиции, как найти их систему. Едва ли они это сделают, ведь тогда и через тысячу лет останется возможность, что какие-нибудь потомки людей на них нападут.
