С другой стороны, императрица Елизавета была больна, двор тихо гудел, и вопрос, займет ли трон наследник престола Петр или великая княгиня Екатерина, будоражил умы аристократов больше, чем забота о судьбе русских солдат на полях боев в Семилетней войне. Екатерина, в отличие от своего супруга, осторожно искала подходы к офицерам-гвардейцам и была успешной не только со своим фаворитом Григорием Орловым.
Григорий Потемкин сначала мог рассчитывать, в лучшем случае, на постепенное восхождение по служебной лестнице, однажды достичь определенного звания и выйти в отставку, возвратившись в имение в Белоруссии — так же, как в свое время поступил его отец. Но переданное отцом в наследство имение и 430 душ крестьян ни в коем случае не могли соответствовать тем притязаниям, которые были у офицера-гвардейца. Кроме того, мать и пять сестер хотели жить в полном достатке.
До этого момента — до конца 50-х годов — Григорий Потемкин не сделал ничего, что могло бы открыть для него новые перспективы. У него не было политических амбиций, он не проявил никаких особых талантов. У него не было аристократического происхождения, и поэтому не могло быть влиятельных связей. Знакомые и друзья его ближайшего окружения — в дальнейшем знаменитые поэты и публицисты Денис Иванович Фонвизин и Николай Иванович Новиков — больше интересовались литературой, чем государственно-политическими или военными проблемами.
Перспективы Григория были скорее смутными, чем блестящими. Но молодой человек был очень тщеславным. Он держал себя уверенно, напористо: чувствовались энергия и ум. Такое поведение было характерным для многих из его сверстников. Его нетерпение и энергия не позволяли ему заниматься скучными и отупляющими казарменными обязанностями. Он искал для себя личные пути выхода из солдатчины.
Спустя столетие из Потемкина мог бы получиться нигилист, революционер, восторгающийся анархическими идеями Михаила Бакунина. Но Россия была пока еще в XVIII веке. Потемкин жил жизнью современников его уровня и достатка. Он побывал в Петербурге, немного осмотрелся в вожделенном городе и при роскошном дворе. Он пришел к выводу, что для тщеславного молодого человека больше шансов в блестящей столице, чем в консервативной Москве, тем более что по службе он был больше связан с Петербургом. Но нужны были немалые деньги, а их как раз у Потемкина и не было. Григорий набрался наконец мужества и занял 5000 рублей у архиепископа Московского Амвросия
