Первые пять лет своей жизни Григорий Александрович Потемкин провел в отцовском имении, в отдаленной от внешнего мира сельской идиллии, в грязи и беззаботности, хотя постоянные ссоры родителей и бедность не доставляли радости. Но подрастающий мальчик знал только эту домашнюю атмосферу и более или менее осознанно признавал как нормальную. В монотонной жизни был один воодушевляющий момент. Александр Потемкин и соседи по имению, будучи верующими, построили маленькую деревянную церковь. В церкви служил священник по имени Тимофей Краснопивцев. Отец Тимофей занимался также образованием детей Александра Потемкина. Доброму душой священнику удалось повернуть своенравного, озорного и наглого Григория на стезю христианских добродетелей. Это удалось ему благодаря бесконечному терпению и прекрасному певческому таланту. Всю свою жизнь Григорий оставался сентиментально верным своему старому и преданному учителю. И если переданные ему постулаты религиозного аскетизма позже оставляли желать лучшего, Потемкин до конца своей жизни оставался верующим и испытывал огромную радость от прекрасной музыки. И много лет спустя, уже будучи могущественным фаворитом императрицы и светлейшим князем Григорием Потемкиным, по отношению к Краснопивцеву он испытывал ту прежнюю детскую привязанность.
Бедный старик, живший в далекой белорусской деревне, узнал о сказочной карьере своего ученика. Он пешком добрался до Петербурга, и ему удалось даже оборванному, в лохмотьях попасть на прием к Потемкину. Князь поставил перед священником, который к тому времени потерял свой прекрасный голос, задачу, которая соответствовала пониманию высокопоставленного чиновника при русском дворе XVIII века. В 1782 году по приказу Екатерины II на Сенатской площади в Санкт-Петербурге был воздвигнут всемирно известный памятник Петру Великому — Медный всадник. Французский скульптор Фальконе изобразил имперское величие императрицы — «Петру Первому Екатерина Вторая» — эти слова стали девизом. Князь Потемкин назначил своего старого учителя первым стражем этого памятника, и старик заплакал от счастья. И никогда до конца своих дней бедный дьякон не забывал об этом великодушном и почетном жесте, который обеспечил ему безбедный закат жизни, о чем в Чижове он даже не мог и мечтать.
В то время когда Григорий был маленьким, грязным Гришей, священник пытался донести до мальчика ценности жизни. Он не давал ему политического образования. И трудно представить себе, что маленький Григорий в свои детские годы что-то знал о происходящем в Москве или Петербурге. Вряд ли он знал что-либо об императрице Анне или об ужасном Бироне, о несчастной Анне Леопольдовне или о легитимном императоре Иване VI, о государственном перевороте и об интригах при дворе или о наследие Петра Великого. Возможно, отец и рассказывал о Северной войне, и Григорий знал о существовании Петра I и то, что Россия одержала победу над Швецией. Однако он, конечно, не мог понять и оценить такую информацию.
