* * *
Рэйнен уже несколько часов находился в зале заседаний, слушая доклады со всех концов империи, когда в зал вошел советник Лаш, выглядел он уставшим и слегка потрепанным.
— Я ждал вас, сэр Лаш, вам удалось что-то выяснить? — Рэйнэн кивком головы указал на пустовавшее рядом с ним место. Советник, прежде чем сесть, достал из-за пазухи сложенную карту и развернул ее на столе перед императором.
— Первую подозрительную жертву я нашел здесь, — и Лаш, ткнул пальцем в место на карте, расположенное на окраине столицы.
Рэйнэн внимательно посмотрел на карту и провел рукой чуть левее того места, что показал советник.
— Это в миле от Туманной долины, там, где я нашел сморгов.
— Совершенно верно, мой повелитель. Родители считают, что ребенок утонул, тело так и не нашли. Но это не все, — Лаш указал на карте следующий пункт. — Здесь мальчишка ушел в лес за грибами и не вернулся, нашли только останки одежды. В деревне считают, что его загрыз гракх, а плоть растащили звери.
— Это рядом с тем местом, где сегодня мы нашли тело ребенка, — озадаченно произнес Рэйнэн.
— Дальше еще хуже, — советник взъерошил на голове седой ежик волос и тяжело выдохнул. — Целая цепочка странных, непонятных смертей. Я провел линию от первой точки до последней, и посмотрите, куда они меня привела.
Палец советника заскользил по карте, прокладывая путь, и остановился на самой крайней точке границы империи.
Единственным словом, которое произнес встревоженный император, было:
— Разлом!
Трэм встал с места и подошел к карте.
— Я был возле разлома, там нет никаких следов прорыва, я лично проверял сеть. Странно, но, похоже, твари действительно как-то смогли выбраться.
— Не твари, — хмуро произнес Рэйнэн. — Тварь! Отсюда столько жертв. Ей нужно было питаться, чтобы размножиться. Она всю дорогу жрала магию детей, поэтому в долине их было уже три. На той, что ушла в контур, был артефакт возврата, пересекая грань, она вернулась в то место, откуда пришла. А это означает только одно, сморга кто-то провел сквозь сеть. Кто-то с очень сильным темным источником и владеющим знаниями артефактора.
— Таких в империи найдется несколько десятков, — сказал Трэм.
— Придется проверить всех. И да… — Рэйнэн в упор посмотрел на друга. — Он должен очень сильно меня ненавидеть.
Трэмран удивленно замер.
— Почему ты так решил?
— Только ненависть могла отключить инстинкт самосохранения у того, кто не побоялся соседства со сморгом, только ненависть бывает сильнее, чем страх.
