— Эзре конец, Эзре конец! — завопил он, указывая на город. — Эзра высушена и разбита, высушена и разрушена! Почему вы не слушаете? Никто никогда не слушает.
Тар Миннок слушал.
— Заткнись, старый маразматик. Это Изра будет разбита!
Безумец продолжал неистовствовать, ничего не слыша. Вел Саррион забеспокоился и начал злиться.
— Да уймись ты, — прошипел он, — или я перережу твое тощее горло.
Старик немедленно умолк и придвинулся к нему вплотную.
— Так давай же, солдат, убей меня.
Саррион не ответил, толкая клетку вперед.
— Что такое? Один из лучших солдат Эзры боится пролить немного крови? Жалкое зрелище. — Старик издал безумный смешок, а потом заговорил снова, гораздо тише: — Твое время придет прежде моего, солдат.
— Сомневаюсь, старик. Твое время уже практически вышло.
Теперь они стояли прямо перед разинутой пастью машины. Вел Саррион торопливо снял замок, и несчастные лунатики зашаркали во тьму. Тар Миннок был почти уверен, что изнутри доносился шепот, звучавший как скольжение змеиных тел по песку пустыни. В нем слышалось нетерпение и смутный голод. Солдат упорно смотрел в сторону от отверстия. Вел Саррион наблюдал за стариком, который так и не сдвинулся с места, продолжая глядеть на величественные стены Эзры.
— Двигайся, идиот! Хватит тебе расходовать чужой воздух.
Старик не обращал на него внимания, оставаясь под заклятием собственного безумия.
Вел Саррион приблизился к клетке и просунул копье между прутьями, так что острие оказалось у самого горла старика. Тот прекратил бормотание.
— Поворачивайся и иди в эту дверь. Я не стану повторять.
Старик перевел взгляд от стен на лицо солдата.
— Что еще за задержка? — донесся голос капитана. — Разгружайте и отходите.
— Ты слышал? Давай, двигайся! — сказал Саррион.
Старик повернулся и, повесив голову, стал выходить, но в последний момент споткнулся и упал, оставшись наполовину снаружи машины. Терпение Сарриона, и без того истощенное полуденной жарой, наконец лопнуло, и он бросился к открытому борту клетки, чтобы втолкнуть старика целиком. В этот момент он взглянул в проем и позабыл о сумасшедшем навсегда. И вступил под сень ворот сам.
Когтистые руки обхватили его руки и шею и потащили внутрь. Он еще слышал отдаленный голос Тар Миннока, выкрикивающий его имя. Его ноздри заполнила вонь человеческих и звериных выделений и приторно-острый аромат соленой теплой крови. Так пахнет поле боя. И все эти ощущения сопровождались нетерпеливым пощелкиванием его чешуйчатых пленителей до тех пор, пока зазубренный клинок не рассек его горло до самого позвоночника, а бритвенно острый крюк распорол живот от груди до промежности. Вел Саррион чувствовал, как что-то под ним впитывает его жизненные соки до последней капли, и последним, что он услышал, было низкое гудение механизмов.
