– О-о-о! – пронеслось по замерзшему лесу, отдаваясь гулким эхом.
К голодному до крови дереву присоединились и растущие рядом мутанты.
Не прошло и секунды, как в сторону старичка и его неизвестного защитника метнулись два десятка ручищ-веток, каждая из которых несла на конце острый заточенный шип из перекристаллизованного водорода или серпообразное лезвие из замерзшей воды, которая при здешних температурах и давлении могла резать халцедоновые камни.
Но когти на руках тени невозможно было остановить лишь одним выпадом лапы-ветки.
Старцу показалось, что вокруг него выросла армия теней. Это были воины невиданной силы и мощи.
Каждый мог без колющего и режущего оружия наносить такие страшные удары, что даже усиленная жуками кора деревьев-мутантов не могла устоять перед мастерством исполнения смертоносных движений.
Пожилому человеку удалось досчитать до пяти, когда весь кошмар вокруг него подошёл к завершению.
Обломки рук мутировавших деревьев лежали вокруг старца, образуя некое подобие заграждения в четыре ладони высотой.
А в метре от невысокого старичка стояла тёмная фигура человекоподобного существа. Это был воин. Старец не ошибался в своей оценке. Даже в измождённом состоянии, замученная холодом и жаждой крови, фигура тени не могла не вызывать восхищения и страха. Перекачанные мышцы натренированного тела могли привести любого противника в ужас, а толстые мышечные слои без особого труда были способны противостоять удару ножа или мелкой дроби. Широкие глаза светились тёплой энергией жизни, как два маяка, освещая мрачный мир замерзшего леса, а по отсвечивающим блескам полутеней можно было сказать, что на фигуре нет ни единого слоя одежды.
– Спасибо, – громко произнёс старик.
– Всегда пожалуйста, – ответила Тень.
– А ты, как я вижу, – начал старичок, переминаясь с ноги на ногу, – неплохо здесь обжился, если смог продержаться среди преобразованного магией Космоса мира целых пять стандартных суток.
– Я нуждаюсь в пище, – произнесла тень, и на худом лице сверкнули два аккуратных клыка.
– И ты предлагаешь мне удалиться? – старец, как бы удивляясь, провёл рукой в сторону голодного леса.
– Нет, – ответила Тень.
– И ты меня не съешь? – лукаво спросил старичок.
– Нет, – пришёл честный ответ.
– Отлично! – старичок хлопнул в ладоши. – Теперь мы сможем перейти к решению более важных для тебя вопросов.
– Поэтому тебе лучше рассказать, – начала Тень, – об истинной цели своего визита в это место, Дух Планеты.
