Тем временем конвои продолжали совершать переходы. Общий тоннаж потопленных немецкими подводными лодками судов союзных и нейтральных стран (41 судно) в сентябре составил 153879 т. Все эти суда переходили вне конвоев и без охранения. К концу 1939 года переходы в составе конвоев совершили 5756 судов, из которых было потоплено только 12 (только четыре из них явились жертвами подводных лодок). За этот же период было потеряно 102 судна из числа тех, которые находились в одиночном плавании. Немцы потеряли при этом девять подводных лодок, что составило почти одну треть их подводных сил. После войны Дениц заявил, что "зимой 1939/40 года на выполнении боевых заданий в море никогда не находилось одновременно более 10 подводных лодок, а иногда их было не больше двух".
Наличие эскортных кораблей было непостоянным, поэтому расположение кораблей охранения в походных ордерах конвоев часто менялось. Теоретически наиболее эффективным для защиты судов от атак подводных лодок был такой ордер, в котором суда прикрывались неразрывным кольцом кораблей охранения. Суда располагались широким фронтом, и это снижало возможности подводных лодок атаковать их с флангов. Для защиты конвоя, периметр походного порядка которого составлял семь миль (десять колонн по четыре судна в каждой, дистанция между колоннами 600 м, между кораблями в колонне - 400 м, как это практиковалось в 1939-1940 годах), командиры охранения вначале располагали эскортные корабли способом "коробки", взятым из практики периода Первой мировой войны, то есть по одному кораблю с каждого "угла" походного порядка судов, а остальные - на носовых курсовых углах, впереди судов. В начале Второй мировой войны в состав охранения обычно включались крейсера и линейные корабли, но когда опасность встречи конвоев с надводными рейдерами противника отпала, от этой практики отказались, дабы не подвергать риску крупные корабли.
Типичный для начального периода войны конвой состоял из 30 - 40 торговых судов, шедших в девяти-десяти колоннах. Обычный ордер в форме прямоугольника с широким фронтом был принят по нескольким причинам. Во-первых, такой ордер затруднял атаку судов с выгодных для подводных лодок бортовых направлений, близких к траверзу. Во-вторых, это был наиболее удобный ордер для визуальной связи между судами. В-третьих, в таком ордере снижалась тенденция расположенных в конце колонн судов "налезать" на идущее впереди судно. В-четвертых, при небольшом числе кораблей охранения такой ордер делал удобным управление большим числом судов и сводил до минимум опасность столкновений между ними. Кроме того, такой ордер давал кораблям охранения благоприятные возможности как воспрепятствовать атакам подводные лодок, так и атаковать их самим. Сгруппированные суда, конечно, представляли собой пучок целей, однако одиночно выстрелянная в общем направлении на конвой торпеда редко попадала в цель, если суда удержи -вали свои места в ордере. Соблюдение судами установленных дистанций и интервалов в ордере снижало также опасность прорыва подводных лодок сквозь линию охранения (в подводном положении днем, а в надводном - ночью) и потопления большого числа судов одним торпедным залпом.
