Плот двигался прямо на них. Вскоре он стукнулся о днище лодки. За его края ухватилось сразу несколько человек. Им помогли выбраться из воды. Последним парторг и Круглов вытащили на плот старшину. Сотников несколько секунд стоял на коленях, низко опустив голову и не пытаясь подняться на ноги. И вдруг, покачнувшись, словно от толчка, повалился на бок.
— Вы что, Сотников, ранены? — тревожно наклонился над ним парторг.
— Контузило вроде, — невнятно прохрипел старшина. Он хотел что-то еще сказать, но вблизи снова разорвалось несколько мин. Плот сильно накренило, обдало волной. Грузно сорвался в воду станковый пулемет. С соседней лодки закричали: «Спасайте! Тонем!» Она держалась на воде нормально, но бойцы почему-то стали выпрыгивать из нее. На носу лодки сидела лишь Вера Казакова и придерживала припавшего к ее плечу бойца, очевидно, раненого.
— Борта пробило, товарищ старший лейтенант! — догадался Круглов. — Скорее, хлопцы. Спасай сестру! — Он оттащил от края плота неподвижного Сотникова и сам взялся за весла.
Лодка оседала, наполняясь водой. Когда плот подошел к ней, борта ее лишь сантиметра на два возвышались над поверхностью реки. Князев протянул Вере руку. Она легко перескочила на плот и вместе с Сергеем начала стаскивать с лодки раненого.
Грузный и вымокший боец терял сознание, его переправили с большим трудом. Вслед за ним втащили на плот четырех барахтавшихся в воде солдат. Один из них отчаянно ругал немецкую батарею.
Нагрузка на плот резко возросла, он угрожающе оседал. А за край его цеплялись из воды еще двое.
Кто-то не выдержал на плоту — в минутной тишине глухо прозвучал панический голос:
— Хана теперь. Не доберемся.
— Кто там труса празднует? — строго оборвал Князев, резко повернувшись на голос.
— Яшка Духовный.
— Духовный?
— Он вечно такой, — пояснил кто-то из бойцов.
В этот момент подъехал Белов. Осветительные ракеты догорели. В темноте, вновь окутавшей реку, лейтенант увидел, что на плоту разместились чуть ли не все бойцы двух взводов. Обе лодки затонули у него на глазах, и Белов ожидал больших потерь. «А может, раненых много?»
На плоту люди сидели так тесно, что в темноте никого нельзя было узнать. Он окликнул Князева.
— Порядок, товарищ лейтенант, — отозвался с другого конца плота бодрый голос парторга. — Прими от нас двух человек, и можем двигаться.
У Белова отлегло от сердца. Он взял не двух, а четырех человек и, выровняв свою шаткую лодку, сейчас же отчалил от плота.
