У моей жизни всегда был бешеный ритм — сколько себя помню, обстоятельства вынуждали меня едва ли не быть в нескольких местах одновременно. Но такого острого чувства быстротечности, почти болезненной нехватки времени не было, наверное, никогда. И это несмотря на то, что каждый такой вечер был похож на предыдущий — начиная с памятного первого маскарада.
Если честно, придя на следующий бал, я не думала, что давешний незнакомец найдёт меня, не различит в толпе безликих масок. На мне было платье цвета свежей весенней травы с красивыми складками на юбке, в целом безыскусное, но изящное. И маска того же цвета, в тон изумрудным серьгам и колье.
Переводя дух после очередного танца, я стояла близ столика с напитками, отстранённо наблюдая за ходом бала, когда словно из неоткуда появился какой-то грузный мужчина, прервав мои размышления.
— Миледи, позвольте пригласить вас на танец? — Поклонившись со всей изящностью, возможной при его комплекции, низким басом спросил он.
Я же, закусив губу, пыталась придумать наиболее вежливый вариант отказа. Сейчас мне хотелось просто передохнуть.
— Вы немного опоздали. Дама обещала мне этот танец. — Вмешался кто-то.
Голос… очень знакомый. Тот, который я уже не ожидала услышать — хотя и казалось, будто знаю его давно. Это меня что, настолько тянет на романтику, или, может быть, я действительно знаю этого человека?
Это плохо. У меня были только союзники и враги в знакомых. Из аристократов я знала немногих, но к союзникам ни одного не относила — разве что только на время сделки, как с Мишель.
Он был в том же чёрном с серебром костюме, в той же непроницаемой маске, с той же легкой полунасмешливой улыбкой на резко очерченных губах. Такой же, каким был вчера. И где-то в душе поселилась надежда, что сегодняшний вечер будет таким же, как вчерашний. Ведь у меня осталось всего ничего времени…
Почти инстинктивно вложив руку в протянутую ладонь, я пробормотала скомканные извинения тому незадачливому ухажёру, и пошла вслед за партнёром. Усталость куда-то улетучилась, уступая место необычайному чувству лёгкости, которое почему-то возникало у меня рядом с этим человеком.
— Странно, как легко я вас нашёл, — тихо произнёс он, когда заиграли первые аккорды вальса.
— Я и вовсе не думала, что найдёте. — Ответила я, слегка улыбнувшись.
Мы замолчали, потому что слова казались совершенно лишними. В кольце сильных рук, обвивших мою талию, подняв голову, чтобы взглянуть в чёрные глаза, в которых плескались блики тысячи свечей, словно танцующее пламя, я, наверное, впервые в жизни ощущала себя маленькой и хрупкой. Это чувство казалось тем более необычным, что я привыкла быть начеку и, используя преимущество в ловкости, побеждать в уличных схватках даже мужчин. Хоть и расстояние было в рамках приличий, я слышала и чувствовала ровное биение его сердца совсем рядом, и двигалась скорее в такт ему, нежели музыке, которую в какой-то момент перестала слышать, как и весь остальной мир.
