Как мы видим, первоначальный авторский замысел предполагал ещё более сложную и строгую структуру произведения. Количество крестьян-правдоискателей неслучайно. Число семь символично и считается благоприятным, счастливым знаком. Всё это сближает поэму с народными литературными жанрами.
Вся структура поэмы направлена на то, чтобы найти ответ на вопрос: «Кому живётся весело, вольготно на Руси?». Эта проблема приобретает особую значимость после реформы 1861 года об отмене крепостного права. Именно поэтому крестьяне, герои поэмы, ищут счастье в новой, изменившейся России. Путешествуя, они встречают людей различных судеб и сословий. Перед читателем проходят галереи типичных образов, иллюстрирующих социальную обстановку в России той эпохи. Среди них оказываются: поп, помещик, солдат, крестьянка. Многие из героев растеряны, сбиты с толку социальными процессами, которые происходят в стране и которые меняют привычный жизненный уклад.
Порвалась цепь великая,
Порвалась – расскочилася:
Одним концом по барину,
Другим по мужику!..
Однако образ народа не идеализируется Некрасовым. В главах «Сельская ярмарка» и «Пьяная ночь» этот образ снижен и утрирован. Среди крестьян много бездельников, пьяниц, грубиянов, тёмных, бескультурных и ленивых людей. Но именно среди простых и бедных следует искать «счастливого».
Ключевой составляющей счастья оказывается идея жизни на благо других, идея праведничества. Герои-правдоискатели встречают тех, кто готов отказаться от личного счастья во имя общего блага. Это Ермил Гирин, Матрёна Тимофеевна, святорусский богатырь Савелий, Гриша Добросклонов.
Ермил Гирин – представитель крестьянского мира. Он старается руководствоваться исключительно нормами совести в народном представлении. Совершив неправедный поступок, он отдаёт себя людскому суду и кается перед всем миром. Тем самым Гирин встаёт на путь истинный. Матрёна Тимофеевна – обычная русская женщина, пережившая все испытания, выпадающие на долю крестьянки. Но она переживает не за себя, а за своего ближнего. Сердце героини не ожесточилось, и свой крест она несёт гордо и величаво. Для неё жизнь неотделима от страдания, а социальные перемены в России ничего в её судьбе не меняют. Гриша Добросклонов концентрирует в себе качества народного заступника. Он любим простыми людьми, он их истинный защитник. Это герой-гражданин.
Дорога, по которой герои движутся в поисках счастья, – это символический путь России, путь всех русских людей. Счастье в народном понимании заключается в служении ближним, в жизни на благо других независимо от социальной обстановки и исторических процессов. Это путь сильного и могучего народа к счастью и благополучию.
