Название романа И. С. Тургенева «Отцы и дети» передаёт идею произведения. В нём заключён основной конфликт произведения, который имеет две составляющие – семейную и идейную. Писатель делит героев романа на две группы: «отцы», старшее поколение, живущее идеалами прошлого, и «дети», молодёжь, устремлённая в будущее. Эти две группы героев и противопоставлены друг другу.
«Отцы» в романе – братья Кирсановы: Николай Петрович и Павел Петрович. Мягкий и добродушный Николай Петрович безмятежно живёт в деревне, наслаждаясь тихим семейным счастьем. Он любит поэзию и играет на виолончели, что в глазах Евгения Базарова, друга его сына, выглядит смешно. Однако Николай Петрович мил и симпатичен, а его сын Аркадий, находящийся под влиянием друга, всё же не разделяет насмешек Базарова и очень рад возвращению домой.
Павел Петрович совсем не похож на брата. Этот бывший светский лев, военный, блиставший на балах, теперь живёт с братом в деревне, вспоминая прошлое. Но он по-прежнему щёголь и франт. Даже живя в деревне, Павел Петрович выглядит изящно, одет со вкусом.
Молодое поколение, «дети», представлены в романе, в первую очередь, Евгением Базаровым, приехавшим вместе с другом Аркадием в деревню. Базаров – нигилист по убеждениям. Он верит только в то, что полезно, отрицая всё остальное, в том числе поэзию, искусство, любовь, веру. «Рафаэль гроша медного не стоит», – говорит Базаров. Он презирает современную аристократию, которая только бросает слова на ветер.
Наиболее ярко идейный конфликт проявляется в спорах Павла Петровича с Базаровым. Нигилизм, бывший тогда в моде в России, сталкивается с традиционным мировосприятием. Современная Тургеневу критика увидела в этих спорах столкновение либералов (братья Кирсановы) и революционеров-демократов (Базаров). И хотя в этих словесных дебатах победа приписывалась Базарову, его превосходство спорно. Павел Петрович тоже прав, обращаясь к ценностям, выработанным поколениями людей. Внимательный читатель заметит, что и спорщики очень похожи. Они яростно защищают свою точку зрения, оперируют одинаковыми фразами. Оба горды, самоуверенны, высокомерны.
Семейная драма оказывается намного глубже и важнее, чем конфликт идей. Она заключается в вечном противостоянии двух поколений – «отцов» и «детей». Старшие всегда более опытны и осторожны. Они живут идеалами своей молодости, пытаясь привить их юному поколению. Поэтому Павел Петрович так настойчиво защищает свои принципы. А «дети», молодёжь, всегда стремится к новому, прогрессивному, осуждая косность «отцов».
