Самым большим увлечением ученого считались городки. Иван Петрович объяснял полезность игры тем, что во время нее происходит сложная координация мышечных движений, что, в свою очередь, благотворно отражается на всех других функциях организма. Именно в игре в городки проявлялись характерные черты ученого: горячий холерический темперамент, неукротимая воля к победе, выносливость, страстность и выдержка.
Увлечение игрой в городки началось у Павлова еще в Рязани, и эту любовь Иван Петрович пронес через всю свою жизнь. В последние годы жизни он играл в городки в с. Колтуши — пригороде Петербурга, где велось строительство лабораторий. На дверях комнаты ученого сотрудники лаборатории вскоре поместили дощечку: «Здесь жил чемпион мира, академик Иван Павлов, президент Силламяжской городской академии, победоносно сражавшийся на местном ипподроме».
В первые годы дачной жизни Павлов завел двухколесного друга фирмы «Энфильд». Он содержал его исключительно бережно, благодаря чему «железный конь» всегда блестел и сверкал. Велосипедная компания под предводительством Ивана Петровича совершала многокилометровые путешествия, до 25 километров в одном направлении. Велосипед Павлова был без тормозов, он считал, что человек должен управлять своим телом. Ученый не только занимался физической культурой, но и широко пропагандировал ее, привлекая своих учеников к занятиям физкультурой и спортом.
Павлов справедливо утверждал, что в человеке все взаимосвязано. Если мы мечтаем о наиболее полном раскрытии личности, то не можем не понимать, что лишь тренированному, владеющему своим телом человеку доступны вершины духа. Люди почему-то в ряду других культур ставят физическую гораздо ниже. Знать языки, литературу, понимать музыку считается признаком интеллигентности. А быть физически развитым — это вроде бы желательно, но не обязательно. А ведь еще Платон, великий философ, называл «хромым» и того, кто не умел писать, и того, кто не умел бегать и плавать. Павлов доказывал это всю жизнь...
Иван Петрович в школу поступил с опозданием, в 8 лет. Дело в том, что, как-то раскладывая яблоки для просушки на высоком помосте, Иван упал на каменный пол, сильно ушибся и долго болел. В 1864 г. Успешно окончив духовное училище, он со своим братом Дмитрием поступил в местную духовную семинарию. Здесь Иван, один из лучших учеников, стал давать частные уроки. Он с увлечением читал статьи по вопросам естествознания в прогрессивных журналах. «Под влиянием литературы 60-х гг., в особенности Писарева, — писал позднее Павлов, — наши умственные интересы обратились в сторону естествознания, и многие из нас — в числе этих и я — решили изучать в университете естественные науки».
