– Ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха!
Этот дурацкий хохот производил какое-то совершенно отвратительное эхо.
– Кто здесь? – крикнул Ваня, теряя самообладание.
В ответ всё то же:
– Ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха!
«Зачем они меня пугают? Бежать отсюда!»
Ваня сорвался с места, но, не пробежав и трёх метров, наткнулся на что-то мягкое, и жуткий крик «Мя-а-а-у!» заставил его отскочить назад.
– Боже! Да что же это за чертовщина!
– Приветствуем тебя, наш друг!
Огонь факела вырвал из темноты несколько фигур в масках, среди которых была и лиловая фигура Ваниного проводника. Её хриплый голос снова показался знакомым.
– Приносим извинения за некоторые неудобства, которые тебе пришлось перенести, но Почти Безголовый Ник любит поиздеваться над новичками на своем юбилее.
– На то он и безгол-ловый! – промяукала маска кота, державшая в руках факел.
– Почти безголовый! – Это был скорее визг, чем голос.
– Пар-рдон, пар-дон-н, сэр-р-р! – промяукал Кот, на этот раз очень учтиво.
– Господа, – громко и торжественно произнёс Лиловый. – Пройдёмте в зал торжественных церемоний. Все в сборе – пора начинать.
«Слава Богу!» – подумал Ваня и с облегчением вздохнул.
Свет факела освещал узкие подвальные пролёты, и теперь идти было совсем не страшно. Вскоре они оказались в том же помещении, где произошло его рождение в Гарри, но сегодня оно было украшено намного торжественнее: венки, гирлянды, ленты, – всё это живописно висело на стенах и потолке, но было чёрного цвета, отчего зал торжественных церемоний выглядел жутковато.
Когда все расселись по своим местам, раздался звук гонга. Новорождённый номер 13 продолжал стоять, так как не знал, где ему можно сесть, и никто из присутствующих ничего ему не предложил. На стене слева он увидел листок, на котором было написано: «Загадка дня: Какой дом самый лучший на свете?» – а внизу в скобках вверх тормашками был написан ответ: «Дом, в котором живёт упырь».
«Ха-ха! – подумал он, – как смешно», – хотя на самом деле ему было совсем не смешно.
– А ты когда-нибудь видел, как духи овладевают человеком? – услышал он шёпот в левое ухо.
Ваня повернулся и увидел перед собой такую же маску новорождённого, как и он сам.
– Нет, а ты? – ответил он вопросом на вопрос.
– Своими глазами нет, в кино только. Вот если бы увидеть!
– А если в тебя войдёт? – также шёпотом спросил Ваня.
– Нет, лучше пусть в другого войдёт, – замотала головой маска. – Я посмотреть хочу.
– Пора кончать! – раздался тот же визгливый голос Почти Безголового Ника, хотя самого его видно не было. Это было так неожиданно, что Ваня и его собеседник чуть не стукнулись лбами.
