По тропинкам шли в забой лотошники, а по дороге двигались прямоугольники заключённых. Экскаваторный ковш, звеня цепями, со скрежетом врезался в грунт. ТЯжело тарахтела паровая лебёдка. Подошли машины с дровами. Прииск начинал трудовой день.
Конвоиры влезли на отвалы и, положив на колени винтовки, курили. Заключённые снимали бушлаты, звенели инструментами, разжигали костры. Какой-то худущий, подвижный человек сбросил с пояса верёвку, расстегнул бушлат и, подойдя к конвоиру, что-то спросил, показывая на отвал. Охранник согласно кивнул головой. Человек повернулся. Колосов узнал Каца.
— Исаак? Да как вы тут очутились?
Кац засуетился.
— Ай, Юрий Евгеньевич. Не спрашивайте. Жить вам миллион лет. Вы же знаете моё счастье? Опять сижу.
— Мне казалось, что вы давно освободились. А почему вы под конвоем? — спросил Колосов, глядя на Его совсем высохшую фигуру — сморщенное, как старая репа, лицо. — Сколько же вам Ещё осталось?
Губы Каца задёргались, но он заставил из себя выдавить что-то похожее на улыбку.
— Я потому и подконвойный, что должен был давно освободиться.
— Да как же это?
— И вы меня спрашиваете? — Он отвернулся и вытер рукавом бушлата глаза. — Да неужто приказ не знаете, всю пЯтьдесят восьмую до конца войны не освобождать, — он отмахнулся и затараторил — Э-э, кому нужны мои Язвы? Вы знаете, от Васи так ничего и нет. Вы видели такого вояку?
Кац Ещё что-то говорил, спрашивал. Он искренне радовался встрече. Конвоир погрозил Ему кулаком.
— Эй ты, фитиль, или иди куда просился, или становись и вкалывай!
— Иду, иду — встрепенулся Кац. — Вот Ещё беда. — И он побежал за отвал.
Кругом уже стучали ломами, кайлами, скрежетали скребки по трафаретам.
И вдруг всё заглушил стон и пронзительный крик:
— Ой, ой, ой! Ай, яй, яй!
В забое на дорожке валялся человек в сером бушлате и, катаясь, кричал.
Колосов забрался на борт разреза. Нет, никто человека не трогал. А тот продолжал завывать.
— А ну, разойдись! — поднялся охранник, вскидывая винтовку. Подошёл кто-то из горнадзора.
— Что случилось?
— Видно, мучается животом, — ответили из толпы.
— А не холера? Машину бы.
Откуда-то появился начальник участка. Человек всё орал. Начальник участка наклонился над ним.
— А ну подымись. Есть машина, отвезу…
Но человек живо вскочил и, улыбаясь, вытащил из-под бушлата огромный жёлтый булыжник.
— Видали все? — И он поднял камень над головой. — Это самородок! Я нашёл! Теперь-то могут все подтвердить!
Это был действительно огромный самородок. На него упал луч солнца. Вмятина, сделанная лопатой, а может быть ломом, заблестела Ярко, резко. Начальник участка взял самородок, прикинул вес.
