Тогда стали приставы убиваться. Сначала в Джонтауне… да вы помните, ваша честь. Потом в Таунсхилле. Аж кусками его нашли. И люди тоже пропадали целые оттуда. Кузнеца-то Джонтаунского хотели черноголовые взять к Императору, чтобы он всякие штуки ему делал, а он сбежал - и пропал с концами. Потом, еще позже, Деннисы исчезли, эти всей семьей. Но не как приставы: тел не находили. А потом еще стали говорить, что тела приставские будто были когтями разодраны, и что видели рядом с ними огромную серую кошку со светящимися глазами.
Я как про это услышала, сразу заперлась с дочкой на кухне и говорю:
«Приставы - твоих лап дело, Молли?»
Она даже отпираться не стала. Честная всегда была.
«Моих, - говорит, - матушка». И улыбается ласково так, что сердце тает.
«Что же это ты? - спрашиваю. - Неужели закопать нельзя было?»
И тут она мне и рассказала. Что будто бы есть у нас тут врата в другие страны: шагнешь только, а за ними - земли невиданные, как по волшебству. Врата эти повсюду натыканы. Они их еще с Ником нашли, когда детьми лазили. Молли-то через них только что не прыгала, а Нику тяжело приходилось, но он одну Молли отпустить не мог - вот и научился. И что она мне только не порассказала! И про корабли из железа, которые хотят — по воде ходят, хотят — по суше, а хотят — по воздуху летают, и про каменные статуи, что не хуже ярмарочных шутов танцуют и кривляются… А пуще того рассказала, будто в тех мирах черноголовых нет, и Император у них кровь не пьет.
«Где-то, матушка, - говорит, - и похуже есть, чем у нас, а где-то лучше. А где так похоже, что не отличишь, только деревня наша, скажем, не Малый Уинслоуфорд, а Большой Овраг называется».
Вот они потом с Ником и придумали, что нужно людей избавлять. Нику-то мы рассказали, как мы его от черноголовой судьбы спасли.
«А приставов зачем убивали? - спрашиваю. - Конечно, гады они, да ведь вас-то теперь поймают?»
«Ой, матушка, - говорит Молли и запястье вылизывает (это она так делала, когда волновалась), - ведь иначе для других людей врата не откроются! Нужно долго учиться, чтобы ими свободно ходить, как Ник учился».
«Так что же, чтобы одного человека провести, надо другого убить?»
«Выходит, что так матушка, - Молли улыбается. - Только провести потом целую семью можно. Это не я сама догадалась, мне колдунья одна сказала, в соседней стране, за вратами. Жизнь за жизнь, говорит, смерть жизнь вычерпывает, да не одну, а целого рода. Только не знаю, как насчет человека. Это же все приставы были, на всех на них метка черноголовых. Ты думаешь, матушка, они люди?»
