— Это почему?! — возмутился кто-то особо подозрительный.
— Да потому, дубина, что насекомые то, что злакам полезно, тоже жрать будут, — дала ему подзатыльник жена. — Экая дубина!
— А потом, ну кто у нас преступников жрать будет! — выступал солидный горожанин. — Сейчас вора поймали — отдали дракону, и нет его! А то тюрьму строить, как в столице…
— И много воров ты у нас упомнишь? — вступилась вдруг та же самая активная жена крестьянина. — Это ж последний раз было, когда Кривой Тим украл веревку у Джека-кузнеца!
— Зато дракон привлекает рыцарей, которые хотят заграбастать его сокровища, — дипломатично вставил лютнист. — А у рыцарей — аппетит…
— Ой, не говори, ой, не говори! — заголосила одна из крестьянок и нудным голосом стала перечислять, сколько именно выпил и сожрал последний рыцарь, остановившийся у нее на постой. Разумеется, за все это заплачено не было, потому что с какой это стати рыцарь станет платить простой крестьянке? Не зарубил никого — и ладно.
— Да ведь сокровищ у него нет, — произнес трезвый голос из толпы. — У дракона-то.
— А рыцари об этом знают? — спросил лютнист. — Или они верят вашим предупреждениям?
Все стали вспоминать, и вышло, что да, никто не верил. И главное, доспехи после драконьего пламени собрать тоже не удавалось: дракон, как назло, скидывал полезное железо в овраг, по дну которого протекала быстрая холодная речка.
— И скот вы ему отдаете… — бросил лютнист в пространство, дергая струну. — А впрочем, решайте сами, я не настаиваю. Мне-то что?..
Солнце стояло уже высоко, становилось все жарче, но никто не торопился расходиться: направление споров на площади приняло одно направление, и каждый старался вспомнить как можно больше обид, настоящих и вымышленных, нанесенных ему драконьим племенем.
Вскоре после этого лютнист был отправлен за своими друзьями. Они остановились на постой в ближайшем лесу и, по словам паренька, могли любого дракона вынести в полпинка.
* * *
Группа прибыла и впрямь любопытная.
Во-первых, пришла ведьма — самая настоящая. Лет ей было под тридцать, но выглядела дама еще ого-го — особенно в темно-синем бархатном платье с огромным декольте. Простоволосая, с черными кудрями, ведьма смотрела на всех дружелюбно, а на плече у нее мирно дремала небольшая сова.
«Блудницей работала», — прошептала вдова Марта, целовальница. Мнение сразу же разошлось по всему городу, но несколько горячих голов, рискнувших набиться в клиенты по прежней специальности, ведьма отшила не без юмора: огромный стояк мальчишки и пара почтенных отцов семейств прятали ото всех еще несколько дней.
