– Я сегодня не работаю, – заявил Грант, – провожу время с семьей.
– А как же счета? – улыбнулась я.
– Все под контролем. Для семьи есть вещи и поважнее, чем оплата счетов. Так что сегодняшний день мы проведем в пижаме перед телевизором. Что скажешь?
Только спустя много лет я поняла, что, возможно, Грант решил оставить меня дома, чтобы никто не увидел мою разбитую губу, но мы все равно прекрасно провели время: ели попкорн, смотрели «Звездные войны» и играли в персонажей – я была принцессой Леей, Элиза – Йодой, а Грант – Дартом Вейдером. Это был наш первый веселый день, проведенный вместе, за целый год.
Я еще не знала об этом, но тот день оказался настоящим подарком судьбы. Подобно верблюду, который наполняет свои горбы водой перед тем, как уйти в пустыню, я цеплялась за воспоминания о том дне, когда наступила грандиозная засуха под названием «новый учебный год».
Грант, как и обещал, отвел меня на день открытых дверей, из-за чего даже не пошел в ту школу, где работал, – сказал, что все равно почти никто не приходит. Моя губа зажила полностью, так что, слава богу, лишних вопросов ни у кого не возникло. На самом деле не думаю, что кто-то, кроме Рэнди и Нэйтана, вообще меня заметил.
– Так ты дружишь с сыном пастора Стина? – спросил Грант, заметив, как тот мне помахал.
– Ни с кем я не дружу, – буркнула я.
И это была чистая правда. В подтверждение моих слов Лорна Грин, которая была настолько тупа, что читала через пень-колоду, да и к тому же носила корсет от сколиоза, пришла в ужас, узнав, что ее шкафчик по соседству с моим.
– Мой шкафчик не может быть вместе со шкафчиком Мэдди Мак Фэтти, – сказала она, делая вид, что меня не заметила. – Меня же засмеют!
– Это так они тебя тут называют? – спросил Грант, когда Лорна умчалась уговаривать кого-то поменяться с ней местом.
Я кивнула.
– Неважно. Это просто слова.
Ага, конечно, просто слова. Тот, кто сказал, что слова не могут ранить, идиот.
– Правильно, – согласился Грант, похлопав меня по плечу. – Будь выше этих дурачков. Кроме того, если у тебя будет в распоряжении весь шкафчик, ты сможешь держать там все свои энциклопедии и еще много чего.
Я надеялась, что, как только начнется учебный год, я просто незаметно вольюсь в коллектив. Но, увы, за какой бы партой я ни сидела, как бы ни обходила всех стороной и сколько раз ни опускала взгляд, издевательства не прекращались. Все отпускали комментарии о моих волосах, одежде или весе. Пару раз я даже слышала оскорбления в адрес мамы. Конечно, по отдельности ни одно из них не было таким уж вопиющим. Но все вместе… Когда тебя оскорбляют и оскорбляют, рано или поздно ты начинаешь сама верить в то, что тебе говорят. И все издевательства стали потихоньку сливаться в одно сплошное: какими бы жестокими ни были школьники, оригинальностью они не отличались. Но одного оскорбления мне не забыть никогда.
