— Ах, вот как! — отозвался король наконец, с трудом вкладывая меч в ножны, — уж больно длинный был клинок. — Ну что ж, юный ты олух, я тебе весьма признателен! Выпьешь вина?
— Нет, благодарю вас, — отвечал принц.
— Хорошо же, — откликнулся король. — Не хочешь ли сбегать домой и повидаться с родителями перед тем, как приступишь к эксперименту?
— Нет, благодарю вас, — отвечал принц.
— Тогда пойдем поищем дырку, не откладывая, — объявил король и собрался уже кликнуть свиту.
— Подождите, ваше величество. У меня есть одно условие, — остановил его принц.
— Что?! — вознегодовал король. — Мне — условия ставить? Да как ты смеешь?
— Как вам будет угодно, — невозмутимо отозвался принц. — До свиданья, ваше величество.
— Ах ты, подлец! Да я прикажу запихнуть тебя в мешок и засунуть в дыру!
— Превосходно, ваше величество, — отозвался принц чуть более почтительно, ибо охваченный яростью король того и гляди мог лишить его удовольствия умереть за принцессу. — Но что в том пользы вашему величеству? Потрудитесь вспомнить: пророчество гласит, что жертва должна вызваться по доброй воле!
— Так ты уже и вызвался, — отпарировал король.
— Верно — на одном условии.
— Снова условия! — взревел король, снова извлекая из ножен меч. — Вон! Кто-нибудь другой с радостью возьмет на себя сей почетный долг.
— Ваше величество отлично знает, что другого на мое место подыскать куда как непросто.
— Ну хорошо, каково твое условие? — проворчал король, чувствуя, что юноша прав.
— Да сущие пустяки, — ответствовал принц. — Поскольку мне ни в коем случае нельзя умирать до того, как я благополучно утону, а ожидание — дело довольно утомительное, пусть принцесса, ваша дочь, отправится вместе со мной, пусть кормит меня из своих собственных рук и дарит мне взгляд-другой, чтобы утешить, ибо нельзя отрицать, что участь моя и впрямь не из легких. А как только вода подступит к моим глазам, принцесса вольна покинуть меня: пусть живет счастливо и позабудет о злосчастном чистильщике сапог!
Здесь голос принца дрогнул, и, несмотря на всю свою решимость, юноша едва не впал в сентиментальность.
— Ну и с какой стати ты с самого начала не объяснил, о каком условии идет речь? Столько шуму из ничего! — воскликнул король.
— Вы дозволяете? — не отступался принц.
— Разумеется, дозволяю! — отвечал король.
— Очень хорошо, тогда я готов.
— Так ступай поужинай, а я отправлю людей на поиски нужного места.
Король выслал стражу и отдал распоряжения офицерам незамедлительно отыскать брешь. Так что дно озера разметили на части и тщательно осмотрели. Не прошло и часа, как дыра обнаружилась: небольшое треугольное отверстие в камне неподалеку от центра озера, в той самой заводи, где нашлась золотая плитка. Вода окружала камень со всех сторон, но сквозь брешь почти не просачивалась.
