— Не пшено у вас искали, Аркадий Николаевич, вы прятали у себя на квартире адмирала Симбирцева, врага Советской власти.
— Я прятал не адмирала, а выдающегося полярного исследователя.
— Предлагаю забыть об этом инциденте, — широко улыбаясь, сказал Волжин.
— Забыть?! — рассердился Смелков. — Ну нет-с. Вы меня арестовали, извольте судить, поскольку я прятал, как вы выразились, не ученого, а врага Советской власти.
— Никто вас судить не собирается. Вы свободны!
— Нет уж, извольте судить. Вы меня отпустите, а завтра снова явится этот горец и опять все начнется сначала.
— Обещаю, что не начнется. Присядьте, пожалуйста. — Волжин усадил Смелкова в единственное кресло за столом начальника тюрьмы. — Аркадий Николаевич, что такое Ардыбаш?
Смелков удивленно посмотрел на Волжина.
— Ардыбаш?! Какое вам дело до Ардыбаша?!
— В бумагах Горного департамента обнаружено ваше письмо с предложением направить экспедицию в район Ардыбаша.
— Да, я писал об этом. Но ответа не получил.
— На вашем письме есть резолюция.
— Какая? — заинтересовался Смелков.
— «Чушь. На Ардыбаше золота нет и быть не может».
Смелков поморщился.
— Эти чиновники из Горного департамента понимают в геологии не больше вашего горца, который во время обыска в поисках пшена перерыл всю мою коллекцию минералов.
— А вы, однако, злопамятны, профессор, — Волжин остановился перед Смелковым. — Хотите отправиться на Ардыбаш?
— Изволите смеяться надо мной?
— Я обращаюсь к вам по поручению Совнаркома, — сказал Волжин. — Вы будете назначены научным руководителем экспедиции, направляемой в район Ардыбаша.
— В столице России нет угля, дров… Стоят заводы, фабрики… Кому сейчас нужно… золото?
— Советской России.
— И что же… Советская Россия даст мне денег и людей?
— Нет, — Волжин покачал головой. — Денег мы вам не дадим. Их нет. А людей?.. Дадим вам одного человека.
— Вы смеетесь?
— Нет. Одного. Но зато какого! Этот человек сделает все возможное и невозможное.
Волжин кивнул начальнику тюрьмы, и тот вышел.
— Я верю в Ардыбаш, — сказал Волжин. — Когда я был в ссылке, я сам слышал легенды о сказочных месторождениях самородного золота в этих местах… Говорили, что ссыльная казачка Дарья обнаружила на Ардыбаше…
В комнату, вслед за начальником тюрьмы, вошел невысокий широкоплечий грузин с черными как уголь усами.
— Знакомьтесь, — сказал Волжин. — Комиссар ардыбашской экспедиции Арсен Кобакидзе, ваш старый знакомый.
— В экспедицию? С ним?! Никогда. Вчера он меня арестовал. Сегодня вы делаете его моим помощником. А завтра в таежной глуши он вытащит свой маузер и пристрелит меня. Нет, товарищ Захар, лучше уж судите меня за саботаж.
