— Лайра, дочь Жуя! — заговорил Большой Муравей, дервиш мощный, коренастый, и пузатый. — Пред тобою Священное Пламя! Его получил Буривай, праотец народа кузуни, в Первую Эпоху, так давно, что ты едва ли можешь это вообразить. Буривай взял пламя от горящего дуба, зажжённого синей молнией. Несомненно, то был Знак Небес, Длань Судьбы. С тех пор…
— Уважаемый! — прервала его Лайра. Не голосом великой воительницы, но голосом напуганной деревенской хулиганки.
— Уважаемый, можно без лишних слов? Я устала. Мне плохо и страшно.
— Хорошо, — Муравей взял её за руку. — Но ты ещё привыкнешь к высокопарным речам и церемониям… Если останешься жива и станешь императрицей.
— А если нет!?
— Обретёшь покой… Ну, пора! Каждый основатель новой династии должен пройти Обряд. Который очищает от самых сильных проклятий, исцеляет от самых лютых хворей… Основать Новую Династию может лишь Чистый Человек! Но. Если человек безнадёжен, если его намерения неискренны — он сгорает вместе со своей грязью. Пламя чувствует искренность намерений, и не терпит лжи. Лайра, дочь Жуя, ты уверена что раскаялась чистосердечно, а не ради корысти, из страха или ради мести?
— Не уверена, — пролепетал труп. — Но думать некогда! Ещё месяц — и я умру окончательно.
— Да, — кивнул Муравей, отблески пламени плясали на его широком лице. — Вспомним, как говорил самый младший сын Буривая — воитель Шанива? «Лучше сгореть, чем сгнить». Несомненно! Ну, Лайра дочь Жуя, пора.
И женщина шагнула в огонь…
* * *
Едва ли возможно описать боль которую она испытала — да и не нужно… Лайра держалась стойко. И таки прошла Очищение! Чувствуя себя заново рождённой, свежей и лёгкой — она прыгнула в бассейн с Живой Водой, что располагался рядом. Прохлада воды показалась высшим блаженством, и в голове зазвенела радостная пустота… Женщина вышла из бассейна, вытерла лицо руками. Вдохнула полной грудью:
— Как-то странно. Я словно спала, и вот — проснулась, — молвила она. Улыбнулась. Преклонила пред Муравьём колено.
— О, хранитель Огня, главный служитель Храма! Прости, но я не могу подобрать красивых слов. Скажу просто — огромное тебе спасибо. Можешь рассчитывать на мою благодарность.
— Хм…
— Что!? — Лайра подняла взгляд и увидела, что дервиш задумчиво улыбается.
— Огонь сжёг твою одежду. Ты нагая. И весьма красивая, — сказал он.
Воительница вскочила, будто ужаленная, сжала кулаки. Усмехнулась уголком рта, густо залилась краской. Сдавленно проговорила:
— Будьте благоразумны.
